Bambusul din curte rămânea verde-smarald și drept. Datorită acestui peisaj luxuriant, Qing Qiu Yuan părea mai puțin pustiit și mai plin de viață în zilele geroase de iarnă.
Han Yan ședea pe leagănul din curte, jucându-se cu funiile în mâini. Privind-o pe Ji Lan care se apropia, a zâmbit:
— Ai aflat ceva?
Ji Lan a răspuns cu mânie:
— Acea mamă și fiică Zhou sunt prea ticăloase! Când această slujitoare a ieșit, slugile conacului au devenit tot mai obraznice, grăbindu-se toate spre Gong Tong Yuan. Cine știe ce făgăduieli au făcut în acele odăi? Domnița este stăpâna legitimă a acestui conac!
Han Yan a zâmbit și a clătinat din cap cu nepăsare:
— Abia au intrat în conac, e firesc să caute să lege prietenii cu slugile. Nu-i băga în seamă. Asta mă ajută să văd care slujitori sunt cu adevărat loiali și care ascund alte gânduri.
Expresia i s-a schimbat, ca și cum i-ar fi venit ceva în minte:
— Pot trece cu vederea alte curți, dar Qing Qiu Yuan trebuie păzit cu strășnicie. Shu Hong, Ji Lan, amândouă trebuie să fiți cu ochii în patru. Dacă Doamna Zhou vrea să spioneze ce se petrece în curtea noastră, va trebui să dovedească mai întâi că e în stare.
Ji Lan și-a mărit ochii:
— Domniță, nu ar trebui să facem ceva?
— Ce să facem? a zâmbit Han Yan, întinzându-se cu lejeritate. Deocamdată nu e nevoie să mișcăm un deget. Trebuie să plănuim cu grijă.
Shu Hong și-a încruntat sprâncenele, părând să cântărească vorbele lui Han Yan. După o clipă, chipul i s-a luminat, arătând înțelegere. Han Yan a privit-o cu aprobare – din fericire, slujnicele ei erau istețe. Lecțiile din viața ei trecută o învățaseră că ochii ageri și urechile ascuțite erau unelte de neprețuit pentru a supraviețui în aceste case nobiliare. Ji Lan și Shu Hong erau ochii și urechile ei în curte.
A luat nepăsătoare o prună sărată și a dus-o la gură. Înainte ca gustul acru să se răspândească, Ji Lan a vorbit din nou:
— Această slujitoare a auzit că Doamna Zhou a dus o cutie la Song Lin Yuan.
Han Yan s-a tresărit, mușcându-și din greșeală limba. Fără să stea pe gânduri, a sărit de pe leagăn, ochii fulgerându-i de răceală:
— Ce caută ele la Tânărul Stăpân Ming?!
Shu Hong s-a speriat și ea, iar Ji Lan a propus cu ezitare:
— Sigur au gânduri necurate. Tânărul Stăpân e acum pe jumătate stăpânul acestui conac. Poate vor să-i intre în grații?
— Crezi că Tânărul Stăpân Ming e pe jumătate stăpânul acestui conac? a întrebat Han Yan, privindu-o pe Ji Lan.
Ji Lan a înlemnit, iar Han Yan a continuat:
— Când l-au tratat slugile vreodată pe Tânărul Stăpân Ming ca pe un stăpân? Stăpânul nu-l agreează, ce mai contează că e fiul legitim? Nu cred că Doamna Zhou vrea să-i intre în grații.
După o clipă de gândire, și-a strâns pumnii și a pornit spre ușă:
— Nu, trebuie să văd cu ochii mei.
Tânărul Stăpân Ming era singura ei rudă și copilul iubit al mamei sale. Trăind această viață din nou, cea mai mare dorință a lui Han Yan era să aibă grijă de Tânărul Stăpân Ming și să-l ocrotească pe măsură ce crește. Dacă putea rămâne calmă în alte privințe, tot ce ținea de Tânărul Stăpân Ming era altceva. Văzând-o pe acea intrigantă Doamnă Zhou și pe fiica ei apropiindu-se de el, nu-și mai putea păstra cumpătul.
Shu Hong și-a plecat capul și s-a apropiat de Han Yan:
— Domniță, să nu le dăm de veste prea curând.
Han Yan s-a oprit, iar Shu Hong i-a luat mâna, alinând-o:
— Această slujitoare va merge acum să cerceteze. E ziuă mare – mama și fiica Zhou n-ar îndrăzni să-i facă rău Tânărului Stăpân în fața slugilor conacului. Dacă ceva pare nelalocul lui, această slujitoare îl va apăra pe Tânărul Stăpân cu viața ei.
Ji Lan a adăugat:
— Tânărul Stăpân e foarte isteț, Domniță. Nu te neliniști.
Han Yan le-a privit pe cele două slujnice, iar gândurile i s-au liniștit treptat. Într-adevăr, acum nu era momentul să le alerteze. Dacă s-ar fi repezit la Song Lin Yuan, Doamna Zhou și-ar fi dat seama imediat că are iscoade, iar strângerea de informații ar fi devenit mult mai grea pe viitor. Mai mult, Shu Hong avea dreptate – Doamna Zhou n-ar fi fost atât de nechibzuită încât să-l rănească pe Tânărul Stăpân Ming în plină zi. Deocamdată, el nu era o amenințare pentru ea. Fusese prea grăbită.
Shu Hong a privit-o pe Han Yan cu seriozitate:
— Domnișoară, aveți încredere în această slujitoare.
După o clipă, Han Yan a dat din cap:
— Du-te repede și întoarce-te la fel.
Când Stăpânul Zhuang s-a întors la conac, soarele apusese deja, iar amurgul se așternuse.
De îndată ce a coborât din trăsură, a zărit două slujnice îmbrăcate în jachete de culoarea lotusului stând la poarta conacului. Una ținea un încălzitor de mâini sculptat din aur purpuriu, iar cealaltă purta un felinar de mătase. Văzându-l coborând, s-au apropiat numaidecât.
Stăpânul Zhuang a luat nepăsător încălzitorul de mâini de la slujnică, oftând mulțumit de căldura lui. A aruncat o privire celeilalte slujnice, găsind-o necunoscută, și a întrebat:
— Din ce curte ești?
Slujnica cu felinarul s-a înclinat imediat și a spus cu glas blând:
— Răspunzând Stăpânului, această slujitoare e din Gong Tong Yuan. Stăpâna noastră a zis că vremea e rece și întunecată, așa că ne-a trimis să avem grijă de Stăpân.
Stăpânul Zhuang s-a oprit, mijindu-și ochii. După o clipă, a spus:
— Stăpâna voastră e grijulie.
Apoi i-a poruncit însoțitorului său:
— Du-te și spune-i Concubinei Mei că nu voi trece pe la ea diseară.
Inima slujnicei din apropiere a tresărit de bucurie auzind asta, deși n-a îndrăznit să-și arate simțămintele pe chip. În sinea ei, se minuna de iscusința Doamnei Zhou – cu un mic gest de atenție, reușise să-l țină pe Stăpân în Gong Tong Yuan. Cea din Furong Yuan probabil că spargea cești de furie în seara asta.
Stăpânul Zhuang a urmat cele două slujnice în Gong Tong Yuan. Curtea era tăcută, lumina clară a lumânărilor strălucind prin fereastra unei odăi din aripa de est. O siluetă grațioasă ședea lângă fereastră, aruncând o umbră limpede pe hârtia ferestrei, cu capul plecat, brodând cu seriozitate și blândețe.
Făcându-le semn slujnicelor să plece, Stăpânul Zhuang a împins ușa. Persoana de la fereastră părea să nu-l observe, continuând să se concentreze cu ardoare asupra modelului „Sute de Fii, Mii de Nepoți” de pe rama de broderie.
Stăpânul Zhuang a rămas tăcut, stând în spatele ei și privind. Doamna Zhou purta doar o cămașă simplă albă, acoperită de o robă purpuriu-roșie. Veșmintele subțiri îi scoteau în evidență silueta fără cusur. Cu talia subțire ca a unei viespi și picioarele lungi, părul negru nu era prins, ci cădea liber peste umeri, făcându-i buzele să pară mai roșii și dinții mai albi. Obrajii ei, ca niște flori de piersic îmbibate de apă, erau îmbujorați de la încălzitorul de mâini din apropiere. Expresia îi era blândă, dar cu o alură natural fermecătoare. În mâini ținea o ramă de broderie din mătase roșie, degetele ei ca de jad zburând peste țesătură.
Pe măsură ce Stăpânul Zhuang privea, simțea ceva trezindu-se în inima lui. Acele degete aparent moi și neputincioase, ca de jad, îi uscau gura. Totuși, femeia ședea cuminte, complet neatentă la prezența lui. A înghițit în sec și, deodată, a cuprins-o pe la spate.
— Ah! a exclamat Doamna Zhou, speriată, scăpând rama de broderie. S-a întors: Stăpâne…
Buzele ei i-au atins întâmplător vârful nasului. Stăpânul Zhuang a simțit sângele năvălindu-i – toate nemulțumirile de la curte din acea zi, amestecate cu frumusețea din fața lui, i se scurgeau în josul trupului. A ridicat-o imediat pe Doamna Zhou, ignorându-i exclamațiile, și a aruncat-o pe pat.
După clipele lor de patimă, Stăpânul Zhuang a oftat adânc, întinzându-se lângă Doamna Zhou. O mână îi mângâia spatele gol, în timp ce cealaltă rătăcea cu ștrengărie.
Doamna Zhou a scos un geamăt ușor, împingându-l:
— Stăpâne, de ce ești atât de nestăpânit astăzi? Dacă slugile ar vedea…
