Un erou adevărat îndrăznește să înfrunte întunecimea vieții și să privească sângele ce curge.
Degetele ei mângâiau acele câteva fotografii, iar Shen Xifan zâmbea, stând pe podea și vorbindu-și sieși, cu o cutie în față.
Erau toate amintiri ale primei iubiri—scrisori, cadouri de ziua de naștere, fotografii, poze din cabine foto, brelocuri, pandantive pereche pentru telefoane, stele și cocori de hârtie împăturiți pentru el. Odată spusese că, dacă el nu ar mai fi vrut-o vreodată, ar fi ars aceste lucruri. Dar nu putea să o facă, pentru că mereu sperase că se va întoarce.
— Toate acele scrisori, acele jurăminte scrise pe hârtie, nu sunt decât un spectacol.
Promisiunile pot părea frumoase, dar nu durează întotdeauna pentru totdeauna. Însă faptul că le-a avut era de ajuns.
În cele din urmă, putând să lase totul în urmă, îi spunea în tăcere lui Yan Heng:
Chiar dacă mi-ai adus durere, fericirea și bucuria acelor ani au fost reale. Nu am regretat niciodată că te-am iubit. A fost cel mai bun lucru pe care l-am făcut când eram tânără. Tu m-ai învățat cum să iubesc pe cineva, apoi m-ai învățat cum să cresc.
Îți mulțumesc, de aceea îndrăznesc să iubesc pe altcineva.
La cafeneaua de pe malul râului, cu înghețată delicioasă, decorată cu ciocolată și căpșuni, Shen Xifan ofta în sinea ei. După atâția ani de la despărțire, persoana din fața ei încă îi mai știa preferințele.
Dar atmosfera era cumva rece. Bărbatul, de obicei stăpân pe sine, părea puțin pierdut.
— Shen Xifan, ai de gând să pleci la studii în străinătate?
Ea încuviința cu un zâmbet.
— Da, plec să studiez în străinătate. Este ceva ce vrei să spui?
Buzele lui Yan Heng se arcuiră ușor, emanând un vag gust amar.
— Încă mă urăști? Mă învinovățești? Voiam doar să întreb dacă ai putea să-mi dai o șansă. Sunt dispus să aștept oricât va fi nevoie.
— Îmi pare rău – spunea ea cu greutate. Între noi doi, nu mai este posibil.
În sfârșit, acele cuvinte erau rostite.
O umbră de oboseală și deznădejde se întrezărea pe chipul lui. Shen Xifan ridică privirea, repetând cu sinceritate:
— Îmi pare rău!
Se blestema în sinea ei. A respinge pe cineva necesita curaj, iar ea era cea mai puțin capabilă să o facă. Nu voia să înfrunte situația sau, mai degrabă, nu voia să rostească acele trei cuvinte—„îmi pare rău”—pentru că știa prea bine câtă suferință purtau, și nu voia să o provoace altcuiva.
Coborând pleoapele, continua să explice:
— De fapt, nu te urăsc. Obișnuiam să mă întreb dacă te uram mai mult sau te iubeam mai mult. M-am întrebat ani de zile. Acum în sfârșit înțeleg că, fără iubire, nu există ură. Yan Heng, știi, obișnuiam să simt că sunt atât de departe de tine, mereu alergând după pașii tăi? Obișnuiam să mă simt atât de neînsemnată în fața ta. Dar acum, îmi dau seama că pot să te privesc cu calm. Așa că…
— Nu e nevoie să continui – o întrerupe el, vocea fiind încărcată de amărăciune. – Ar fi trebuit să fiu eu cel care să-și ceară iertare. Totul a fost vina mea. Chiar și acum, știu că nu am dreptul să-ți cer să te întorci la mine. Doar că îmi cunosc sentimentele. Acum trei ani, am regretat profund, acolo, în America, așa că am vrut să-mi mai ofer o șansă. Până la urmă, mi-am supraestimat locul în inima ta.
Shen Xifan zâmbea amar.
— Să nu mai vorbim despre trecut.
El zâmbea slab, neștiind de unde să înceapă.
— Bine, să nu mai vorbim.
Se ridica pentru a achita nota, dar, când se întoarse, Shen Xifan nu mai era acolo. Pe masă rămăsese doar o foaie de hârtie.
— Pe măsură ce florile cad în noapte, mă pregătesc să plec la drum. Îți ofer o lampă a inimii mele, cu regret. Rămâi cu bine, cu dor; de acum înainte, amintirile sunt mai prețioase decât întâlnirile.
Privirea lui tremura, umplută de autoironie și o durere adâncă în inimă. Fără chibzuință în tinerețe, o pierduse. Privind acum în urmă, ea nu mai era acolo, iar el nu mai putea să o privească în față.
Acesta era cel mai bun sfârșit, dar spera ca ea să fie fericită. Mersese deja prea departe, iar ea nu putea aștepta la nesfârșit. Știa asta dintotdeauna și regreta că nu o prețuise, lăsând fericirea să-i scape printre degete.
Fiind acum cel mai familiar străin, de acum înainte, amintirile erau mai prețioase decât întâlnirile.
O iubise odată, și încă o iubea. Nu regretase niciodată. Știa că cel mai frumos lucru fusese să aibă alături o fată care îl iubise din toată inima, oferindu-i cei mai prețioși ani ai tinereții ei.
Din acest moment, o umbră rămânea în inima lui, făcându-l să-și amintească în tăcere că, oricât de întunecată ar fi fost noaptea, nu avea să se mai simtă singur.
În orașul lunii mai, la început de vară, Shen Xifan mergea pe stradă, bucurându-se de razele blânde ale soarelui.
Își ridica ușor colțurile buzelor, murmurând în tăcere un „adio” și lăsându-se cuprinsă de adierea blândă a vântului. Simțea că soarele era plăcut, melancolia se risipea, iar ultima urmă de amărăciune se evapora, lăsând doar o umbră slabă, îngropată adânc în inimă.
— O astfel de zi ar trebui numită „Banxia”, jumătatea verii, cu o căldură care încă persistă, dar fără neliniște.
Un nume foarte delicat.
Dacă He Suye ar fi știut, i-ar fi spus:
— Banxia este o plantă medicinală tradițională chineză, împărțită în Banxia cu ghimbir, Banxia prelucrat, Banxia Qu și Banxia Zhuli. Are efecte de uscare a umezelii, transformare a flegmei, inversare a refluxului, oprire a vărsăturilor și dispersare a acumulărilor. Există formule precum Banxia Baizhu Tianma Tang și Banxia Houpo Tang.
Shen Xifan chicotea la gândul acestei „boli profesionale” a doctorilor — dar unde era el acum? Trecuse mult timp de când nu-l mai văzuse.
Dorea să cumpere niște haine de vară și câteva pentru părinți, considerând acest gest drept ultima dovadă de filialitate pe care o putea face înainte de a pleca.
În timp ce alegea cămăși pentru tatăl său în secțiunea de îmbrăcăminte bărbătească, mama ei nu se oprea din a-i da sfaturi:
— Tatăl tău preferă bumbacul, dar de fiecare dată când îl spălăm la mașină, se scămoșează repede.
Ridica apoi o cămașă albastru închis:
— Tatăl tău nu suportă culorile deschise, insistă să poarte doar tonuri închise.
Shen Xifan râdea în sinea ei. Se hotărâse să-i cumpere un tricou roșu aprins de la magazinul sportiv, ca să-l facă să simtă puțin din tinerețea pierdută.
Dintr-o dată, privirea i se opri asupra unei cămăși albe, cu un croi simplu, dar cu un preț ridicat, asemănătoare cu cea pe care o purtase He Suye la nunta lui Li Jie. În acea zi, el alesese doar o cămașă albă obișnuită și un costum, deoarece Qiu Tian îl avertizase să nu umbrească mirele. Însă, în ochii ei, nimeni nu-l putea întrece. Temperamentul său, reținut, dar natural rafinat, o captivase de-a dreptul.
Verificându-și telefonul, nu găsi niciun mesaj sau apel pierdut. Suspină ușor, simțind o vagă senzație de pierdere.
El doar îi spusese că pleacă într-o zonă montană, fără să-i dea detalii despre momentul întoarcerii. O neliniște difuză punea stăpânire pe ea, fără să-și poată controla grija.
Întoarsă acasă, familia mătușii venise în vizită, dar nepotul ei lipsea. Cumnata ei oftă:
— După cină, a spus că îl doare stomacul și că are greață, așa că nu l-am lăsat să vină. Pe drumul de întoarcere, am să-i cumpăr niște medicamente. Dacă nu-i trece, va trebui să mergem la urgențe.
Mama lui Shen părea îngrijorată:
— Vărsăturile nu sunt ceva de ignorat, dar nici nu trebuie să intrăm în panică. De ce nu mergeți la un doctor de medicină tradițională chineză?
Apoi, ca și cum și-ar fi amintit ceva, adăugă:
— Am multe rețete acasă. Fanfan, să le aduci să le vadă și ea.
Shen Xifan era nedumerită:
— Când am fost eu la atâția doctori de medicină tradițională? Doar pentru insomnie și febră.
Mama ei explică:
— Ah—am găsit un teanc de rețete ascunse într-o carte. Cineva ți-a adus-o zilele trecute, spunând că ți-o împrumutase. Când am răsfoit-o, am descoperit multe rețete înăuntru și am crezut că sunt ale tale, așa că le-am pus deoparte pe raft.
Ochii lui Shen Xifan se măriră de uimire:
— Așteaptă, să merg să o caut!
În acea carte despre medicina tradițională chineză, găsi un teanc gros de rețete, strecurate neglijent printre volumele de referință. Dacă mama ei nu i-ar fi amintit, cu siguranță le-ar fi trecut cu vederea.
Răsfoi fiecare pagină. Fiecare rețetă era atent marcată: „Răceală”, „Febră externă”, „Tuse”, „Dureri de stomac”, „Vărsături”, „Slăbiciune”, „Dureri de cap”, iar la final, semnătura medicului: **He Suye.**
Nicio altă notă, niciun cuvânt adresat ei. Răsfoi toate paginile, dar nu găsi altceva.
Se grăbi spre sufragerie și întrebă-o pe mama sa:
— Când a fost adusă cartea asta?
Mama ei lua o rețetă din mâinile fiicei sale, fără să-și ridice privirea:
— Cam acum cinci zile, când erai la bunica ta. Am uitat să-ți spun, știi cum e, memoria slăbește odată cu vârsta—ah, uite aici, pentru tratarea vărsăturilor și refluxului gastric.
Shen Xifan se aplecă să citească, murmurând cu voce joasă:
— Vărsături bruște, însoțite de febră, frisoane, dureri de cap și de corp—**Huoxiang Zhengqi San**. Vărsături cu miros acru și grețos, râgâieli și lipsă de poftă de mâncare—**Baohe Wan**. Vărsături acide, senzație de plenitudine în piept și hipocondru—**Sinisan combinat cu Banxia Houpo Tang**.
Mama ei zâmbi șiret:
— Tânărul acesta este doctor? Nu pare deloc. Cum cunoști un bărbat așa de arătos? Ce relație ai cu el?
Shen Xifan se poticni:
— Nu… nu avem nicio relație, suntem doar prieteni.
După ce rosti acele cuvinte, inima începu să-i bată sălbatic, aproape scăpându-i de sub control. Nu putea să nu se întrebe: **De ce face asta? De ce o îngrijește atât de atent, în liniște?**
Un gând îi străfulgeră mintea, ca un fulger în noapte. Această realizare o făcu să tremure necontrolat, o teamă împletită cu o emoție intensă.
Cumnata ei examină rețetele:
— O să trec pe la farmacie să iau medicamentele, înainte să se închidă.
Shen Xifan sări brusc în picioare:
— Mă duc eu, mă duc eu! Cunosc zona mai bine.
După o nouă rundă de scuze, tatăl ei interveni:
— Lăsați-o pe Fanfan să meargă, n-a mai ieșit de ceva timp, a cam luat în greutate.
Pe aleile cunoscute, umblase cândva alături de el, ajungând la răscrucea din inima cartierului—ea spre stânga, el spre dreapta. Niciodată nu privise înapoi spre silueta lui He Suye, poate pentru că, în trecut, fusese cu adevărat naivă. Mai bine zis, orbită de propriile prejudecăți.
—Fără să-și dea seama, He Suye intrase în viața ei. Pentru ea, el era un doctor priceput și plin de compasiune, un prieten căruia îi putea împărtăși orice. Se simțea norocoasă că întâlnise o astfel de persoană în viața ei, dar niciodată nu se gândise la relația dintre ei.
Sau poate, sentimentele ei față de el—pentru că era prea obișnuită să aibă pe cineva alături, întotdeauna simțise că totul i se cuvenea de la sine.
Doar atunci când privi Banxia, simți dezamăgire. Obiectul sferic și maroniu nu semăna deloc cu ceea ce își imaginase. Dacă nu ar fi fost frunza, dacă nu ar fi fost tulpina, ce era acest lucru rotund?
În cele din urmă, farmacistul observă privirea ei îndoielnică și explică:
— Aceasta este Banxia prelucrată, în timp ce Banxia preparată se obține din rizom.
He Suye îi spusese odinioară să nu judece lucrurile după aparență. Medicina tradițională chineză putea părea banală, dar efectele ei erau imense. Totuși, ea simțea că un nume atât de frumos fusese irosit.
Banxia—ar trebui să fie ca această zi, când folosești un evantai și nu simți căldura, diminețile și serile sunt răcoroase, înghețata abia scoasă din congelator, fructele și legumele schimbându-se în tăcere odată cu anotimpul. Cald, delicat, exact cum este definit Banxia în medicina tradițională: picant și călduros.
Privind farmacistul preparând medicamentele cu măiestrie, își reținu un zâmbet.
— He Suye, cum ar trebui să te descriu?
În cele din urmă, nu se putu abține și se îndreptă spre apartamentul lui, deși știa prea bine că nu era acolo. Totuși, rămase singură, privind în gol pentru mult timp.
În trecut, lumina portocalie de la fereastra lui străpungea întunericul nopții, aruncând o strălucire caldă. De fiecare dată când venea, o zărea, ca și cum între ei ar fi existat o conexiune tăcută, un sentiment că cineva o aștepta.
Se pare că el o așteptase prea mult timp.
Dar acum, în întunericul adânc, un sentiment neașteptat puse stăpânire pe ea. Un dor atât de brusc, încât o copleși.
Nu era ca și cum nu mai simțise dorul sau nu mai suferise din dragoste, dar niciodată până acum nu avusese parte de un dor atât de puternic, venit pe neașteptate.
Era ca și cum ar fi câștigat un premiu uriaș care i-ar fi căzut din cer, lăsând-o amețită. Nu putea dormi din cauza emoției, trezindu-se în miezul nopții ca să se asigure că premiul nu-i fusese luat.
Shen Xifan zâmbea prostește, ținând în mână punga cu medicamente chinezești, dar inima îi era încărcată de o tristețe difuză.
— Nu cumva îmi închipui prea mult?
He Suye părea întotdeauna bine, mereu amabil. Ce loc ocupa ea, de fapt, în inima lui?
Nu se putu abține și îi trimise un mesaj, întrebând doar când se va întoarce. Dar, după mult timp de așteptare, nu primi niciun răspuns. Setă telefonul pe vibrații și, fără să-și dea seama, adormi într-o stare de amețeală.
Când se trezi dimineața, ecranul telefonului era gol. La fel și inima ei, simțind instantaneu o tristețe adâncă.
Își ascunse fața în brațe și suspină lung. Sentimentul de dor, pe care nu-l mai cunoscuse de mult timp, se revărsă în sufletul ei, aproape copleșind-o.
Se duse la templu să ardă tămâie. După cum spunea mama ei, se numea „a face un jurământ”. Se ruga pentru siguranță înainte de plecare.
Plimbându-se prin curtea templului, admira arhitectura magnifică, contempla sculpturile delicate ale zeităților și privea frescele încă vii în culori. Lăsă muzica străveche a templului, purtată de vremuri, să-i atingă sufletul. Cu evlavie, își ținu respirația și își ușură pașii.
Bătrânii cu părul alb, ținând bețișoare de tămâie, se rugau pentru sănătatea copiilor lor. Femeile de vârstă mijlocie, îngenunchind și atingând fruntea de pământ, se rugau pentru succesul copiilor la școală și pentru sănătatea soților.
Ea se rugă pentru siguranța și sănătatea părinților săi.
Și pentru He Suye. Se rugă ca el să se întoarcă teafăr.
În cele din urmă, nu mai rezistă și îi dădu un telefon.
În acel moment, Shen Xifan se afla în pădurea de bambus din spatele templului. Copaci nu erau mulți, dar bambusul era des și verde, foșnind în bătaia vântului. Mulți bătrâni meditau acolo.
Vocea ei era foarte ușoară, foarte joasă, dar nu-și putea ascunde bucuria.
Se auzea multă forfotă de cealaltă parte a liniei. Vântul fluiera, iar vocile din jur sugerau agitație.
Nu se putu abține să întrebe curioasă:
— He Suye, e foarte gălăgios la tine, ce se întâmplă?
O voce clară îi răspunse:
— Țin telefonul între umăr și ureche acum. Am ambele mâini ocupate cu ace. Pacientul acesta suferă de artrită de ani buni. În ultima vreme, e multă umezeală pe aici, iar vântul bate puternic. Pare că va ploua zdravăn.
Shen Xifan se simți jenată:
— Te deranjez? Să închid?
— Nu-i nimic. Unde ești acum?
— La Templul Huatai. În spate e o pădure mare de bambus, aerul e foarte proaspăt. Mama a spus să fac un jurământ înainte de a pleca, pentru protecție. Apropo, când te întorci?
— Încă trei zile. Ai luat un talisman protector? Cele binecuvântate de stareț sunt foarte eficiente.
— Nici măcar nu știam că există așa ceva! Nu, nu am luat.
— Nu-i nimic, așteaptă-mă să mă întorc, mergem împreună, bine?
Inima ei bătu puternic.
— Bine. Apropo, ți-am trimis un mesaj ieri, de ce nu mi-ai răspuns?
He Suye păru surprins.
— Când? Nu am primit nimic, semnalul e foarte slab aici, trebuie să mă plimb ca să-l prind.
Shen Xifan zâmbi.
— Întoarce-te mai repede, te aștept.
Apoi își dădu seama cât de ambiguu suna și adăugă repede:
— Adică… ce voiam să spun e că te aștept să ne luăm talismanele împreună.
He Suye râse ușor.
— Am înțeles.
După ce închise telefonul, se sprijini de un bambus și râse încet. Din când în când, câte o frunză căzută se așeza pe umerii ei, iar sunetul puternic al clopotului templului răsuna în depărtare. Își împreună mâinile, își liniști gândurile și se rugă cu sinceritate.
Pe drumul spre casă, primi un apel de la Lin Yishen, care îi ceru să se întâlnească.
Lin Yishen arăta la fel de plin de viață, zâmbind în timp ce îi spunea:
— Mi-am dat demisia.
Un înghițit de ceai îi rămase în gât, făcând-o să tușească violent. Shen Xifan își mări ochii, complet uluită.
— Ai demisionat? Glumești? Frate mai mare, nu cumva mă urmărești prea îndeaproape?
Lin Yishen ridică o sprânceană.
— Dacă vestea asta nu te șochează suficient, mai am una.
Shen Xifan încuviință.
— Promit că nu mai beau ceai acum.
— Ei bine, mi-am dat demisia ca să plec la studii în străinătate. Principalul motiv este că mi-am dat seama că îmi placi mai mult decât doar un pic. Îmi pare rău.
Shen Xifan rămase împietrită, apoi rosti visătoare câteva cuvinte:
— Pot să refuz?
El îngustă ochii, zâmbind.
— Desigur, suntem adepții egalității și democrației. Din păcate, sunt înscris în aceeași facultate ca tine, **Johnson Graduate School of Management, Business Administration**.
Ea zâmbi.
— Oricum, bine ai venit. Dar… îmi pare rău.
— Pentru că cel pe care îl plac este altcineva.
