Expresia lui Zhou Shi se întunecă. Când silueta Concubinei Wan dispăru în depărtare, scuipă cu dispreț pe jos:
– Ce gunoi! O femeie de rând, neglijată și lipsită de valoare, și totuși îndrăznește să-mi arunce asemenea priviri!
Doamna Li, care o însoțea, aruncă o privire în jur, apoi spuse cu voce joasă:
– Această bătrână slujitoare vede că Concubina Wan nu știe să aprecieze ce e bine pentru ea. Doamna, onorând-o cu o invitație, îi ridica statutul, iar ea dă dovadă de o judecată atât de slabă. Cu adevărat nechibzuită.
– Destul, spuse Zhou Shi, iritată. Vorbește mai puțin. Văd că în această gospodărie nu e nimeni ușor de manevrat. Să ne întoarcem în curtea noastră – avem lucruri de discutat.
Între timp, Han Yan ajunse în fața straturilor de flori din fața Pavilionului Wan Xiang. Prunii timpurii ai iernii erau pe punctul de a înflori, adăugând un farmec aparte peisajului. O mireasmă subtilă plutea în aer, îmbogățind eleganța liniștită a verdeții din jur.
Pe masa de piatră din centru era pregătit un joc de Go. Han Yan, intrigată, o trase ușor pe Zhuang Qin mai aproape:
– Am auzit că A Treia Soră este excepțională la Go. De ce să nu jucăm o partidă?
Zhuang Qin răspunse încet:
– Nu e chiar atât de impresionant… doar am studiat puțin. A Patra Domniță mă măgulește.
Han Yan încruntă ușor sprâncenele, dar apoi zâmbi:
– De ce atâtea vorbe? Haide, să așezăm piesele.
Pe margine, Zhuang Yu Shan era vizibil descurajată.
Dintr-un motiv sau altul, Han Yan continua să fie extrem de rece cu ea. Deși veniseră împreună pentru a vizita grădina, Han Yan nu-i dăduse niciun moment atenție, ținând-o pe Zhuang Qin de mână și vorbind doar cu ea. Când încerca să intervină în conversație, Han Yan fie schimba subiectul, fie o ignora complet, menținând în mod evident o distanță.
Zhuang Yu Shan simțea clar ostilitatea lui Han Yan. *Dar de ce?*
Făcuse exact ce îi spusese mama ei – încercase să fie plăcută, să-i câștige simpatia, dar Han Yan se purta de parcă ar fi fost o prințesă exilată, refuzând să-i acorde atenție. *Ce urât! Dacă Han Yan nu ar fi existat, totul mi-ar fi aparținut! Nu… totul ar fi trebuit să fie al meu de la bun început! De ce trebuie să aibă Han Yan totul? Mama a spus că ea…*
Pe măsură ce resentimentul i se adâncea în inimă, fața delicată a lui Zhuang Yu Shan se schimonosi ușor.
Han Yan, care se concentra pe partida de Go, observă totul dintr-o privire, plasând calm o piatră albă pe tablă.
Slujnica lui Zhuang Yu Shan, Yun’er, oftă furioasă:
– Domniță, cum pot să te trateze astfel?
La auzul acestor cuvinte, inima lui Zhuang Yu Shan tresări, iar ea se liniști treptat. Își întoarse privirea spre Han Yan și celelalte, care erau complet absorbite de joc și păreau să nu-i dea nici cea mai mică atenție, iar mânia îi reveni.
*Din totdeauna fusese cea mai bună, cea mai admirată oriunde mergea. Dar de când intrase în această gospodărie, nu mai putea purta haine frumoase, trebuia să-și ascundă talentele și chiar să se umilească pentru a-i câștiga favoarea acestei fete – era de nesuportat!*
Se întoarse brusc spre Yun’er și spuse hotărâtă:
– Ele se distrează așa bine, eu nu voi sta aici ca o proastă. Nu-mi pasă de ele, voi explora grădina pe cont propriu.
Fără să mai aștepte răspuns, porni hotărâtă spre grădina de flori.
– Yun’er se grăbi să o urmeze. Han Yan nici măcar nu ridică privirea, dar Shu Hong, care servea ceai, îi înmână ceainicul lui Ji Lan și plecă.
Han Yan părea complet absorbită de joc. După o vreme, mâna ei dreaptă, care ținea o piatră albă, ezită deasupra unei poziții, doar pentru ca o piatră neagră să fie așezată imediat în replică.
– Am pierdut, oftă Han Yan, prefăcându-se posomorâtă. Este a cincea partidă – de ce pierd de fiecare dată?
Zhuang Qin zâmbi:
– Te grăbești prea tare să obții un rezultat. Deși gândești înainte să pui pietrele, iei în calcul doar mutările imediate. Eu am început să planific din momentul în care am plasat prima piatră. Pentru fiecare mutare pe care o faci, eu deja am pregătit un răspuns.
Han Yan tresări, ridicând privirea spre tânăra care ținea o piatră între degete și care, pe un ton aparent lejer, adăugă:
– Viața este ca jocul de Go – odată ce ai pus o piatră, nu o mai poți lua înapoi. Așa că fiecare partidă trebuie jucată cu sinceritate, fără a lăsa nimic la voia întâmplării.
– A Treia Soră este cu adevărat pricepută, spuse Han Yan, zâmbind. Îmi recunosc înfrângerea cu inima împăcată.
Zhuang Qin clătină ușor din cap. Poate că, după atâtea partide împreună, distanța dintre ele se micșorase pe nesimțite, iar tonul ei deveni mai cald:
– Să ne oprim aici pentru astăzi. Concubina Mamă mă așteaptă să facem împreună prăjituri cu osmanthus.
Han Yan zâmbi:
– Concubina Wan te răsfață ca pe un copil.
Apoi, mai încet, adăugă:
– De fapt, te invidiez…
*Măcar mama ta încă trăiește.*
Zhuang Qin tresări. În fața ei, tânăra cu cele două cocuri rotunde avea o maturitate și o tristețe în privire care nu se potriveau deloc cu vârsta ei. Inima i se înmuie, și îi mângâie ușor capul lui Han Yan:
– Totul va fi bine.
Acest gest intim o surprinse pe Han Yan, dar în pieptul ei se răspândi o căldură neașteptată, și zâmbi:
– Așa sper.
Zhuang Qin privi împrejur și întrebă:
– Mă întreb unde a dispărut Domnița Yu Shan?
Folosirea titlului *Domnița Yu Shan* indica limpede că, în inima lui Zhuang Qin, Zhuang Yu Shan nu era altceva decât fiica unei concubine, un statut nerecunoscut.
Han Yan zâmbi:
– Nu trebuie să ne pese. Să o lăsăm să se plimbe cât dorește – dacă o oprim, doar ne va purta pică.
Zhuang Qin nu mai spuse nimic și plecă alături de slujnica ei.
După ce Zhuang Qin părăsi pavilionul, Han Yan rămase pe loc, aplecându-și capul în gânduri pentru o vreme, apoi murmură:
– Niciodată nu mi-am imaginat că A Treia Soră este atât de înțeleaptă.
Ji Lan îi așeză o mantie pe umeri:
– Această slujitoare își amintește că atunci când Domnița era mică, o urmărea mereu pe A Treia Domniță. Dar pe măsură ce ați crescut, vizitele în Grădina Furong s-au rărit.
Trebuia să fie o poveste ascunsă acolo. Han Yan ridică o sprânceană – deși amintirile din copilărie îi erau încețoșate, înțelepciunea lui Zhuang Qin contrasta puternic cu imaginea ei obișnuită de fiică de concubină timidă și lipsită de importanță.
*De ce nu și-a ascuns adevăratele abilități în fața mea?*
Han Yan își sprijini bărbia în palmă, gândind în tăcere. Și ce anume încercase Zhuang Qin să-i sugereze prin cuvintele despre Go?
Încă frământând aceste întrebări, văzu cum Shu Hong se întorcea de afară.
– Ai ceva de raportat? întrebă Han Yan.
Shu Hong clătină din cap:
– Domnița Yu Shan doar s-a plimbat prin straturile de flori, apoi s-a întors în curtea ei, dar…
Ochii lui Han Yan străluciră:
– Dar ce?
– Dar această slujitoare a văzut-o pe Doamna Li, de partea Concubinei Zhou, vorbind mult timp cu Steward Lin. I-a dat un ac de păr din aur. Această slujitoare era prea departe ca să audă mai multe.
Ji Lan exclamă surprinsă:
– Doamna Li abia a intrat în gospodărie – cum de este deja atât de familiară cu Lin?
Privirea lui Han Yan se răci.
Lin slujise gospodăria de decenii și fusese un sprijin de nădejde pe vremea când Mama era în viață. Zhou Shi venise cu intenții ascunse, iar slujitorii ei nu puteau fi oameni de treabă. Acel ac de păr din aur nu era un obiect obișnuit – faptul că Doamna Li i-l dăduse lui Lin era, fără îndoială, un ordin al lui Zhou Shi, o plată pentru colaborarea lui.
Dar, după cum spusese Ji Lan, Zhou Shi abia intrase în gospodărie – cum putea deja să fie atât de familiară cu Lin?
Chiar dacă Lin era un oportunist care urma vântul, orice om cu mintea limpede ar fi stat măcar câteva zile să observe situația înainte de a se expune.
*Atunci, Lin avea o legătură cu Doamna Li încă dinainte ca Zhou Shi să intre în gospodărie? Sau fusese cumpărat după aceea?*
