Patul lui era moale, iar pătura avea un ușor miros de lămâie. Aburul ceaiului de ghimbir o făcea pe Shen Xifan să se simtă ușor amețită. Nu după mult timp, i se părea că porii i se deschideau, aducându-i o senzație inexplicabilă de prospețime. Oboseala puse stăpânire pe ea.
Tocmai când era pe punctul de a-i înmâna ceașca lui He Suye, îl observă privind fix pe fereastră.
– Ce s-a întâmplat? întrebă ea.
He Suye își retrase privirea, ochii lui schimbându-și expresia.
– A ieșit soarele!
Într-adevăr, ploaia se oprise. Lumina iernatică se revărsa prin geam, schimbându-și jucăuș direcția și conturând o aură caldă în jurul lui He Suye.
Shen Xifan rămase uimită.
El luă ceașca și, din greșeală, îi întâlni privirea rătăcită. Buimăcit și captivat, întinse involuntar mâna și îi atinse fruntea, palma alunecându-i ușor pe obraz, în timp ce îi șopti cu blândețe:
– Dormi puțin, o să te simți mai bine când te trezești.
Ea își reveni din visare, dând ușor din cap, iar He Suye se ridică și închise ușa cu grijă în urma lui.
În cameră era atât de liniște, încât i se putea auzi bătăile inimii.
Pe la prânz, deschise ușa, intenționând s-o trezească pe Shen Xifan pentru masă. Dormea încă, adânc.
Cu o expresie copilărească, chipul ei adormit emana liniște și dulceață. Părul negru și strălucitor i se răsfirase pe pernă, iar orice urmă de agerime și competență dispăruse. În acel moment, era la fel de lipsită de apărare pe cât era de autentică.
Acum, nu mai era vorba doar de o ușoară stânjeneală. Ieși repede, simțindu-se puțin tulburat, își scărpină ușor capul, apoi se îndreptă spre birou pentru a reflecta asupra formularului de admitere la doctorat.
Shen Xifan se trezi amețită, fără să știe cât timp trecuse.
Pe când era pe punctul de a se ridica din pat, auzi gălăgie în sufragerie. Vocea lui Li Jie răsună:
– Frate, îți ascunzi iubita în cameră? De ce ai încuiat ușa așa de strâns?
Apoi se auzi grăbit glasul lui He Suye:
– Hei, nu deschide!
Dar era prea târziu. Ușa se deschise cu un „click”. Li Jie rămase înmărmurit, apoi exclamă:
– Frate, chiar îți ascunzi iubita!
Shen Xifan se simți stânjenită, neștiind dacă să stea jos sau să se ridice. Se forță să răspundă, stingherită:
– E… e doar o coincidență!
Părul îi era ciufulit, obrajii înroșiți. Purta doar un pulover subțire, iar picioarele goale îi păreau mici și delicate. Li Jie îi aruncă o privire, apoi lui He Suye, după care strigă:
– Dacă e indecent, nu te uita!
Se prinse teatral de piept și fugi spre birou, lăsându-i pe Shen Xifan și He Suye față în față.
He Suye se apropie și întrebă:
– Când te-ai trezit? Te-a trezit Li Jie? Te mai doare ceva?
Ea clătină din cap, începând să-și pună în grabă șosetele, vorbind incoerent:
– Nu, nu, totul e bine!
He Suye o privi amuzat; uneori, fata asta chiar se încurca în vorbe. Nu insistă, însă.
– Îmbracă-te și vino să mănânci. E trecut de trei.
Era pe punctul de a spune „Mai bine plec acasă”, dar Li Jie își vârî capul pe ușă exact atunci:
– Hai să mâncăm, hai să mâncăm! Mi-e foame și mie!
He Suye le întinse bolurile și bețișoarele. Li Jie se apucă de mâncat fără ezitare, în timp ce Shen Xifan intenționa să fie mai rezervată. Totuși, sfârși prin a-și umple un bol cu supă de igname. Pe măsură ce o sorbea, textura cremoasă și aroma bogată îi lăsară un gust îndelung pe buze.
Ignamele erau incredibil de fragede, fără urmă de amăreală. Combinate cu zeama de oase, fiartă îndelung, supa era pur și simplu desăvârșită. Chiar și ea, obișnuită cu bucătăria rafinată a hotelurilor, nu putu să nu se minuneze.
Nu și-ar fi imaginat niciodată că He Suye este atât de priceput, iar asta o făcea să se simtă rușinată.
I se părea că el putea face orice.
După ce termină de mâncat, aproape că nu mai avea putere să se ridice. Când He Suye aduse un alt bol, plin cu supă de longan și ciuperci albe, se plânse:
– He Suye, de ce nu mi-ai spus că mai este? Sunt sătulă…
Li Jie râse:
– Heh heh, e toată a mea…
Întinse mâna după bol, dar He Suye îi smulse lingura, mustrându-l:
– Mănâncă! Și tu, n-a promis cineva solemn că își controlează pofta și nu mănâncă atât? Data trecută, cineva și-a verificat glicemia!
Fața lui Li Jie se întunecă brusc, dar mâinile nu-i stătură locului. Apucă bețișoarele și începu să pescuiască ciupercile albe din supă.
He Suye oftă neajutorat:
– Fără lingură, ai trecut la bețișoare? N-ai avut prânz?
Li Jie clătină din cap și arătă spre un teanc gros de hârtii de pe masă, suspinând:
– Abia ce am luat documentele astea și am venit direct acasă. Șeful a zis că le vrea gata poimâine. Dumnezeule! O să mor traducând toate astea!
Shen Xifan se apropie curioasă:
– Ce sunt astea?
Își aplecă privirea asupra documentelor și citi încet:
– Toate sunt în engleză? Tratament prin acupunctură…?
Nici nu termină bine de vorbit, că ochii lui Li Jie se luminaseră deja. Întrebă în grabă:
– Shen Xifan, recunoști aceste cuvinte?
– Eu… – ezită ea pentru o clipă, apoi răspunse precaut . Le recunosc, dar nu le pot reda exact. De ce?
Li Jie împinse bolul cu supă spre ea:
– Acum e tot al tău. Dar ai putea să-mi faci o favoare? Ajută-mă să traduc unele părți din chineză în engleză!
He Suye îl întrerupse:
– Li Jie! Ai întrebat-o măcar dacă e ocupată? Așa, pur și simplu…
Shen Xifan dădu din mână repede:
– E în regulă, e în regulă. Dacă pot ajuta, voi face tot posibilul. Oricum, și voi m-ați ajutat mult.
Mai ales He Suye, adăugă în gând, deși nu îndrăzni să spună cu voce tare.
Luă documentele și le studia atent, apoi îi aruncă lui Li Jie o privire îndoielnică:
– Nu sunt foarte familiarizată cu termenii tehnici, dar nu am probleme cu structura frazei. Ce-ar fi să încerci să faci o traducere preliminară, iar eu te ajut să o corectezi?
He Suye luă documentele și îi șopti:
– Sigur nu te deranjează? Dacă nu, le iau eu pe toate.
– Nu-i nimic! spuse Shen Xifan. Am studiat engleza la facultate și am mai tradus materiale medicale. Nicio problemă.
He Suye îi zâmbi, apoi se întoarse spre Li Jie:
– Puștiule, după ce termini traducerea, ne datorezi o masă!
Li Jie, cu capul afundat în hârtii, mormăi visător:
– Sunt atât de somnoros… frate mai mare, n-am auzit nimic din ce-ai zis…
Shen Xifan privi termenii din documente și începu să citească cu voce tare:
– Se pune accent pe meridianele Yangming ale mâinii și piciorului, cu utilizare suplimentară a meridianelor Shaoyang ale mâinii și piciorului, incluzând Tianzhu, Baihui, Dazhui, Houxi… atâtea puncte de acupunctură!
Schimbă subiectul:
– He Suye, Li Jie, cum reușiți să le țineți minte pe toate?
Atât He Suye, cât și Li Jie rămaseră pe moment surprinși, apoi își aruncară o privire și pufniră în râs. Li Jie răspunse entuziasmat:
– N-ai idee cum ne învăța profesorul nostru pe vremuri. Dacă nu le știam, desena pe noi! Începea cu fața – Jingming, Xuanji – și ne striga pe număr, dar doar pe băieți, nu și pe fete. Ne mâzgălea și explica în același timp.
Când ajunse la trunchi și membre, băieții au început să-și scoată hainele unul câte unul – unii aveau mânecile suflecate, alții pantalonii ridicați, ba chiar erau unii care își descopereau pieptul și spatele. Era de-a dreptul comic! Și mai șiret era că ne făcea teste-surpriză, iar cine nu știa ceva trebuia să fie pregătit să se dezbrace la oră a doua zi. Mulți dintre colegii noștri au fost prinși nepregătiți. Câteva fete au făcut poze cu telefonul, le-au acoperit fețele cu mozaic și le-au postat pe rețeaua campusului. A fost mare vâlvă atunci… Eu am pățit-o de două ori, o dată pe spate și o dată pe coapsă… Atât de jenant!
Shen Xifan izbucni în râs și se întoarse spre He Suye:
– Tu de câte ori ai fost pus să te dezbraci?
He Suye schiță un zâmbet ușor mândru:
– O singură dată, și doar mâna. Plus că era început de toamnă, purtam cămașă. Nimic compromițător.
Li Jie se bosumflă și mai tare:
– Eu am fost nevoit să merg la curs în toiul iernii, în pantaloni scurți, iar bătrânul profesor mi-a mâzgălit picioarele. Cine nu știa ar fi zis că am vreo problemă!
Cei trei râseră în hohote, risipind orice urmă de stânjeneală.
Dintr-odată, Li Jie sugeră:
– Frate mai mare, pot să-ți împrumut setul mai târziu? Mă doare capul și n-am dormit bine!
He Suye se ridică să aducă cutia, iar Li Jie, prefăcându-se misterios, îi șopti lui Shen Xifan:
– Ai grijă să fii atentă. Acele fratelui mai mare sunt de neprețuit.
Shen Xifan ridică o sprânceană, nedumerită:
– Sunt din aur sau ce? De ce sunt atât de prețioase?
Li Jie zâmbi, învârtind pixul între degete:
– Cam așa ceva. Sunt mai valoroase decât aurul. Sunt o moștenire de familie, nu le scoate în față prea des. Nici nu prea mai găsești seturi complete de nouă ace în zilele noastre. Majoritatea folosesc ace filiforme, dar el are întregul set!
Era pe punctul de a întreba ce sunt seturile de nouă ace și acele filiforme, când He Suye ieși, ținând cutia, și îl privi pe Li Jie cu o urmă de ironie:
— O faci singur sau să te ajut eu?
Fața lui Li Jie se schimbă la culoare:
— O fac singur, o fac singur! Cum aș putea să-l deranjez pe fratele mai mare!
Și astfel, se apucă singur, ținând acul într-o mână, în timp ce îi explica lui Shen Xifan principiile de bază ale acupuncturii. Shen Xifan privea cu uimire cum și He Suye lua un ac și îl introducea nonșalant în mâna stângă.
Shen Xifan nu-și putea crede ochilor. Acele păreau niște jucării pentru ei, pe care le înfigeau la întâmplare, fie că erau binedispuși sau nu, spre deosebire de ea, care îndurase o durere chinuitoare astăzi doar pentru un singur ac.
Văzându-i privirea nedumerită și uimită, He Suye îi explică rapid:
— Nu sunt la fel de plictisit ca Li Jie să-mi înfig ace de dragul artei. Mi-am rănit mâna alaltăieri, jucând baschet.
Apoi arătă spre brațul lui Li Jie:
— Acesta este punctul Qingling, care aparține Meridianului Shaoyin al Inimii de pe mână și tratează durerile de cap, frisoanele, durerile de umăr și braț.
Shen Xifan privea acele și punctele de acupunctură cu curiozitate, ochii ei strălucind de admirație.
— Sunteți uimitori… E atât de miraculos…
Cei trei au stat de vorbă până târziu, apoi au plecat. He Suye o însoți pe Shen Xifan acasă, ținând un teanc de documente, în timp ce ea sălta pe lângă el. Oboseala și durerea de mai devreme dispăruseră, iar acum părea plină de viață.
Văzând-o așa, se simți mulțumit. Deși suferința ei fizică nu fusese o boală gravă, îi aducea un sentiment imens de împlinire să aibă grijă de ea. Chiar dacă trata sute de pacienți zilnic, niciunul nu-i oferea o satisfacție atât de profundă ca ea.
Nu știa de ce, poate pentru că simțea că e nevoie de el.
Se gândi că, oricât de calm și stăpân pe sine ar fi fost, tot avea în el o urmă de vanitate și încă avea nevoie de o confirmare constantă din partea celor din jur.
Luminile cartierului se aprindeau rând pe rând, și, deși nu era o zonă aglomerată, scena avea o căldură aparte. Din când în când, câte o mașină trecea, înghițită de întuneric, iar râsetele îndepărtate ale copiilor răsunau ușor în aer.
Lângă intrarea în Zona F, Shen Xifan aruncă din întâmplare o privire într-o parte și își încruntă ușor sprâncenele—Yan Heng?
În realitate, erau destul de departe unul de celălalt. El stătea pe marginea drumului principal al cartierului, rezemat de un BMW negru, despărțit de Shen Xifan printr-un gard de fier. Țigara din mâna lui ardea mocnit, emanând o senzație de deziluzie în întuneric. Flacăra pâlpâitoare, împreună cu lumina difuză a felinarelor, îi conturau trăsăturile, adăugând o umbră de singurătate chipului său atrăgător.
Privea absent spre Shen Xifan și He Suye, în timp ce fumul se încolăcea în jurul lui. O rafală de vânt îi tulbură ușor privirea.
Dar He Suye nu observă. Îi răvăși jucăuș părul lui Shen Xifan și o întrebă:
— De ce visezi cu ochii deschiși tot timpul, fetițo?
Shen Xifan își reveni brusc și se grăbi să ia teancul de documente.
— Nimic, doar că e prea frig astăzi, mi-au înghețat gândurile. Am ajuns acasă, dă-mi documentele, te caut eu mâine.
He Suye îi aranjă cu grijă foile, cu o expresie sobră ca stelele unei nopți de iarnă, dar cu o blândețe abia sesizabilă.
— Dacă nu reușești să le termini, nu-i nimic. Odihnește-te bine.
Shen Xifan schiță un zâmbet:
— Nicio problemă, te sun mâine. Noapte bună.
He Suye încuviință din cap, îi făcu un gest de rămas-bun și se întoarse pe drumul lui. Shen Xifan îl privi cum se pierde încet în întuneric, iar calmul lui de nezdruncinat îi dădea mereu un sentiment de siguranță.
Simți o ușoară tresărire în inimă. Cum putea un bărbat atât de bun să nu aibă iubită?
Apoi privirea i se opri ușor pe celălalt bărbat, al cărui chip îi era atât de cunoscut, a cărui postură îi era atât de cunoscută, a cărui prezență îi era atât de cunoscută—și totuși, după trei ani, el părea ciudat de distant.
Când începuse să fumeze?
De ce își schimbase numele? De ce se întorsese din vârful succesului din America? De ce continua să-i apară în față? De ce o aștepta acum la ușa casei ei?
Shen Xifan se strădui să se controleze, răsucindu-și brațul, jumătate rugător, jumătate neputincios:
— Nu face asta, dă-mi drumul, toate documentele s-au împrăștiat!
— Cine era bărbatul de adineauri? Tonul lui Yan Heng era interogatoriu, cu o urmă evidentă de gelozie.
Un foc fără nume se aprinse în ea, copleșită de nedreptate și furie. Îi susținu privirea cu îndrăzneală, descoperind în ochii lui o furie străină și o neputință neobișnuită. Răspunse fără reținere:
— Nu e treaba ta! Ce drept ai să mă controlezi? Dă-mi drumul! Ți-am spus să-mi dai drumul!
Yan Heng, însă, strânse și mai tare, iar ea se trezi căzând în brațele lui. Parfumul familiar se amesteca cu aroma subtilă de tutun. Dintr-odată, își dădu seama că mâinile goale nu aveau unde să se sprijine.
Era prea obosită. Nu avea nici puterea, nici curajul să-l îmbrățișeze înapoi.
Bărbia lui se așeză pe fruntea ei, simțindu-i asprimea ușoarei bărbi. Respirația caldă îi mângâia tâmpla, iar brațele lui o țineau strâns, de parcă i-ar fi fost teamă că avea să dispară în clipa următoare.
Se simțea ca un lucru prețios, ocrotit.
În cele din urmă, Yan Heng vorbi, rupând tăcerea:
— Nu arătai bine azi-dimineață, eram îngrijorat. Ți-ai închis telefonul, așa că te-am așteptat la ușă mai bine de două ore. Ești bine acum, dacă luminile sunt aprinse acasă?
