După plecarea doamnei Zhou, Ji Lan și Shu Hong se apropiară. Ji Lan spuse:
— Domniță, doamna Zhou nu pare a fi o persoană bună.
— Nu vorbi fără chibzuință, o întrerupse Shu Hong înainte ca Han Yan să poată răspunde. Sunt oameni peste tot – nu-i crea probleme domniței.
Han Yan râse zgomotos:
— Shu Hong, nu fi atât de încordată. Dacă te încrunți mereu, o să-ți apară riduri.
Shu Hong își păstră expresia impasibilă, făcând-o pe Han Yan să-și frece nasul – cât de plictisitor.
— Ji Lan, Shu Hong, astăzi ieșim la plimbare.
Ochii lui Ji Lan se luminată de bucurie:
— Domnița vrea să iasă din conac?
— Domniță, nu poți, se încruntă Shu Hong. Dacă stăpânul află, va fi dezastruos.
— Nu-ți face griji, spuse Han Yan încrezătoare. Tata este ocupat să se bucure de timpul petrecut cu familia și nu se va gândi la noi pentru o vreme. În plus, nu vom folosi poarta principală. Shu Hong, păstrează argintul în siguranță – mergem în Cetatea de Est să găsim un instructor de arte marțiale pentru tânărul stăpân Ming.
Shu Hong ar fi vrut să spună mai multe, dar văzând hotărârea din ochii lui Han Yan, își înghiți vorbele, deși fruntea îi rămase încrețită de îngrijorare. Ji Lan, însă, era atât de entuziasmată încât nu știa ce să facă mai întâi și alergă în grabă să pregătească cele necesare în odaie.
Zidul din spate al Grădinii Qing Qiu avea o gaură pentru câini – secretul copilăriei lui Han Yan. Pe când era mai mică, obișnuia să se strecoare pe acolo împreună cu Ji Lan și Shu Hong. După ce învățase regulile de conduită feminină la vârsta de șapte ani, înțelesese că era nepotrivit și renunțase. Dar acum, trăind o a doua viață, gândirea ei se schimbase. De ce să lase asemenea convenții să-i restrângă libertatea?
Han Yan o rugă pe Shu Hong să găsească haine de slujnică, iar cele trei se strecurară prin gaura pentru câini îmbrăcate în haine simple din bumbac. Han Yan, care mergea prima, chicoti brusc, făcând-o pe Ji Lan să tresară.
— Ce s-a întâmplat, domniță?
Han Yan clătină din cap:
— Mă gândeam cât de plăcut este. A fi o domniță nobilă e plictisitor – oamenii de rând au mai multă libertate.
Ji Lan clătină din cap:
— Oamenii de rând nu sunt neapărat liberi. Fiecare familie are necazurile ei. Viața domniței este ceva ce mulți oameni de rând doar visează să aibă.
— Ai dreptate, încuviință Han Yan. Comparativ cu viața mea anterioară, sunt mai deschisă și apreciez mai mult existența. În această scurtă viață, trebuie să fac ceea ce îmi place – desigur, după ce mă răzbun pentru mama.
Cele trei ieșiră din gaura pentru câini, scuturându-și hainele de praf. Han Yan se îmbrăcase ca o servitoare pentru a nu atrage atenția, fără să observe nimic neobișnuit. În loc să închirieze o trăsură, preferară să meargă pe jos și să exploreze, întrucât rareori aveau ocazia să iasă.
Han Yan nu observă străinul care le urmărea de la marginea zidului exterior. Bărbatul ținea între dinți un fir de iarbă, urmărind cu interes siluetele lor ce se îndepărtau:
— Ciudat cum servitoarele din familia Zhuang preferă să se strecoare printr-o gaură pentru câini în loc să folosească poarta principală.
Scutură din cap și zâmbi:
— Interesant.
Străzile fremătau de oameni, iar tarabele vânzătorilor erau pline de mărfuri diverse. Ji Lan, care ieșea rareori din conac, privea entuziasmată tot ce îi ieșea în cale, atingând și examinând fiecare lucru.
Deși Han Yan găsea totul la fel de fascinant, își ascunse entuziasmul, lăsând să i se întrevadă doar ocazional o urmă de curiozitate în ochi. Shu Hong, însă, rămase cea mai compusă, pășind instinctiv înaintea lui Han Yan pentru a o proteja.
În timp ce explora, Han Yan reflectă că, dacă ar fi știut cât de fascinantă era lumea de afară, ar fi trebuit să se strecoare mai des. Statutul ei de fiică a marchizului era practic lipsită de valoare. Zhuang Shi Yang nu dăduse niciodată doi bani pe ea. După moartea mamei sale, tot mai puțini oameni îi acordau atenție, ceea ce făcea deplasările mai ușoare ca niciodată.
Academia de Arte Marțiale Shunchang era cea mai renumită instituție din capitală. Fondatorul său fusese Yang Qi, campionul de arte marțiale al dinastiei anterioare. Instructorii erau toți maeștri de primă clasă, iar multe familii nobile își trimiteau fiii acolo pentru a se antrena. În ciuda prestigiului său, academia avea o regulă nescrisă: toate antrenamentele trebuiau să aibă loc în incinta școlii.
Han Yan auzise că atunci când al treisprezecelea fiu al actualului împărat dorise să invite un instructor la palat, campionul de arte marțiale refuzase direct. Împăratul, furios, intenționase să-l pedepsească pe Yang Qi, însă oficialii de la curte interveniseră, iar chestiunea fusese abandonată.
Han Yan îl admira pe acel campion, nu doar pentru curajul de a refuza ordinul împăratului, ci și pentru că stabilise o regulă care îi trata pe toți în mod egal. Istoric, cei săraci avuseseră întotdeauna mai puține oportunități decât cei bogați, chiar și în educație. Însă, menținând toți studenții în incinta academiei, sub ochii tuturor, instructorii nu puteau favoriza pe nimeni și trebuiau să predea cu aceeași dăruire tuturor.
Gândind astfel, deveni curioasă cu privire la acest campion.
Pe măsură ce mergeau, Ji Lan nu își putu reține privirea de la tarabele cu produse cosmetice de pe marginea drumului. Han Yan o tachină:
— Dacă vrei să cumperi ceva, cumpără. De ce să fii atât de zgârcită? Nu știam că ești atât de chibzuită.
— Domniță, spuse Ji Lan cu seriozitate, acum nu e momentul – casa are nevoie de arginți. Vom cumpăra aceste lucruri când vom avea mai mulți bani.
Han Yan găsi asta și mai amuzant:
— Încă îmi permit o cutie de fard.
Scoase câteva monede de cupru din mânecă:
— Hai să luăm două cutii, câte una pentru fiecare dintre voi.
Shu Hong păru incomodă:
— Această servitoare nu are nevoie de asemenea lucruri.
— Amândouă încercați să economisiți pentru mine?
Han Yan se simțea atât iritată, cât și amuzată.
— În acest caz, de ce nu renunțați și la salariul vostru lunar?
Ji Lan tăcu imediat.
Gândurile lui Han Yan deveniră mai serioase – într-adevăr, un singur ban putea pune piedică și unui erou. Banii deveniseră o problemă reală pentru ea.
Privind în jur la mulțimea de negustori și țărani, se întrebă cum ar putea să câștige bani rapid.
Neavând încă o soluție clară, își notă mental că această problemă avea să o preocupe mult în zilele următoare.
Vestul Cetății era mai prosper decât Strada de Nord, poate datorită apropierii de rutele comerciale, fiind mereu plin de vizitatori și călători. Arhitectura era mai elaborată și mai rafinată, cu acoperișuri din țiglă verde și pavilioane vopsite în vermilion, creând peisaje de o frumusețe rară. Străzile erau aglomerate cu locuitori și turiști.
Ji Lan și Shu Hong o protejară pe Han Yan prin mulțime până când ajunseră la o clădire înaltă, ascunsă într-o alee îngustă. Un panou galben din lemn de păr afișa cuvintele „Academia de Arte Marțiale Shunchang”, scrise într-o caligrafie puternică și elegantă.
Ji Lan păși înainte și bătu de trei ori în lacătul de aramă al ușii vermilion.
Curând, ușa scârțâi și un băiat chipeș, îmbrăcat într-o jachetă albastră din bumbac, apăru în prag.
Văzând cele trei femei, băiatul rămase surprins:
— Domniță, ce te aduce aici?
Han Yan zâmbi blând:
— Te rog să ne conduci, tinere domn. Am venit să căutăm un instructor.
De la fondarea sa, Academia Shunchang nu acceptase niciodată eleve. Băiatul ezită, roșind ușor:
— Dar… ești o femeie.
— Academia Shunchang are vreo regulă împotriva femeilor care vor să învețe arte marțiale?
Han Yan îi zâmbi. Acest băiat era mult mai adorabil decât tânărul stăpân Ming și atât de naiv.
