Fără ca ea să bage de seamă, Su Yishui se apropiase încetișor. Scoase o batistă și i-o întinse.
Rușinată, Ranran o luă repede și își șterse lacrimile, apoi zâmbi liniștit:
— Meșteșugul Stăpânului la guqin este într-adevăr nepământesc. M-a fermecat într-atât, încât, fără să-mi dau seama, am ajuns să plâng.
Su Yishui o privi cu o ușoară încordare în ochi, apoi, plecând ușor capul, întrebă:
— Când ai auzit muzica, ți-ai amintit ceva?
Ranran își deschise gura pe jumătate, având de gând să spună ce-i nălucise mai devreme în minte, dar, fără să vrea, ceea ce îi scăpă pe buze fu:
— M-a mișcat adânc muzica… și mă bucur că lotușii au înflorit din nou. Putem culege frunzele să pregătim Pui Cerșetorului…
Însă, de îndată ce rosti aceste cuvinte, observă că fața Stăpânului se răci brusc, asemenea unui sloi de gheață.
Amintindu-și că nu trebuia să-l privească pe Stăpân ca o copilă îndrăgostită, Ranran își plecă grăbită capul. Deodată își aminti de ce venise și întrebă:
— Stăpâne, cuptorul de pastile pe care mi l-ai dat… este Cuptorul Fierului Negru al Celor Nouă Revoluții?
Îi povesti despre descoperirea sa din timpul curățării și încheie cu glas nesigur:
— Oare Stăpânul… l-a confundat din greșeală cu un cuptor vechi și mi l-a dat?
Deși fața lui Su Yishui părea încă întunecată—probabil încă gândindu-se la Puiul Cerșetorului—tonul lui fu blând:
— Zăcea acolo fără rost. Să nu-l lași să se risipească.
Văzând cum Stăpânul său nu-i tăgăduia vorbele, Ranran simți cum un val de entuziasm îi înfierbânta inima. Ea, o simplă novice fără talent, primise din mâna Stăpânului cel mai bun cuptor! Dacă nu ar fi reușit să rafineze mii de Pastile Divine ale Învierii, nu ar fi fost o risipă a afecțiunii Stăpânului?
Inima ei, odinioară lipsită de ambiție, fu cuprinsă deodată de dorința de a se schimba, de a se ridica și a porni pe o cale nouă!
Ranran îi făgădui solemn Stăpânului că, de data aceasta, va fi sârguincioasă și va lucra din răsputeri să rafineze pastile vrednice.
Însă Su Yishui nici măcar nu o privi de data aceasta. Rămase tăcut pe marginea iazului, privind lotușii de gheață strălucind în apă, pierdut în gânduri. Privind silueta sa singuratică, Ranran simți o undă de melancolie…
Neîndrăznind să-i tulbure cugetul, se înclină respectuos și plecă ușor, fără zgomot.
Întoarsă, își găsi a treia soră mai mare deja rafinând Pastila de Curățare a Măduvei, așa că își spuse că nu mai putea lenevi. De astă dată, trebuia să exerseze zi și noapte.
În fața cuptorului, acum curat și strălucitor, Ranran își aminti de învățăturile Stăpânului despre calmarea minții și a duhului. Se așeză cu picioarele încrucișate și își adună energia în dantian.
La început, mai putea auzi trosnetele focului, însă, treptat, pe măsură ce respirația și pulsul i se armonizară, toate zgomotele din jur se stinseră.
Qiu Xier, care tocmai moțăise, clipi somnoroasă și aruncă o privire întâmplătoare spre Ranran. Rămase încremenită.
Fie că era din pricina luminii focului din cuptor, fie din altă pricină, pe chipul micii sale surori junior se așternuse o aură stranie, iar întreaga sa ființă… părea cu totul schimbată.
Ce anume era diferit, Qiu Xier nu putea spune cu siguranță. Însă simțea o profundă uimire și un vag sentiment de respect!
Oftă încetișor, gândindu-se că într-adevăr, meditația putea ridica firea unui om. Așa că, neîndrăznind să mai piardă vremea, își închise ochii la loc și își canaliză energia către flacăra cuptorului, nădăjduind ca, într-o zi, să ajungă și ea o frumusețe desăvârșită, precum Stăpânul lor.
Poate că simțind sinceritatea lui Ranran, de data aceasta, când deschise cuptorul, nu mai simți mirosul obișnuit de chifle aburinde.
Cu grijă, scoase Pastila Inimii Limpezi și alergă să-l caute pe Primul Frate Senior.
Data trecută, dăduse greș. Acum trebuia să își răscumpere greșeala și să-l ajute să-și liniștească mintea.
Însă Fratele Senior Gao Cang flutură mâna, de parcă ar fi alungat muște, spunând grăbit:
— Sunt foarte liniștit în ultima vreme, nu am nevoie de pastile!
Încercând apoi să i-o dea celui de-al Doilea Frate Senior, acesta îi răspunse cu un zâmbet forțat:
— Mmm… Am avut ceva supărări cu stomacul zilele astea… mai bine să nu mănânc nimic la întâmplare.
Ranran știa bine că renumele ei în arta alchimiei fusese pătat. Data trecută, aproape că îl trimisese pe Fratele Senior în pragul morții, așa că, firește, nimeni nu mai îndrăznea să guste din pastilele ei.
Ca să nu mai deranjeze pe nimeni, hotărî să o încerce chiar ea. Când o gustă, descoperi că, de această dată, avea o aromă dulce și răcoritoare de lotus.
Însă, cuprinsă de neliniște, îi porunci lui Qiu Xier să-i ia toate gustările din cameră, de teamă că, în miez de noapte, și-ar fi pierdut controlul și ar fi mâncat într-atât încât să moară fără ca nimeni să știe.
Totuși, se părea că Pastila Inimii Limpezi fusese rafinată cu mare iscusință. Trecuse o zi întreagă și Ranran nu simțea nicio poftă de mâncare.
Chiar și atunci când pregătea mâncarea pentru ceilalți și aroma ispititoare a puiului cu muguri de bambus se răspândea prin aer, rămase nepăsătoare.
Această lipsă de dorință o umplu de tristețe, căci pentru ea, plăcerea de a mânca era una dintre cele mai mari bucurii ale vieții.
Puiul fusese adus de un pacient pe care Stăpânul îl vindecase—un pui Luhua cu picioare scurte, din satul de la poalele muntelui. Avea picioare groase și un trup dolofan, arătând atât de gustos încât Ranran îl așteptase cu nerăbdare. Însuși rugase pe Maestrul Unchi al Doilea să cumpere muguri de bambus, ca să-l gătească împreună.
Însă, când veni vremea ospățului, toți ceilalți mâncau cu mare poftă. Chiar și Su Yishui bău trei boluri de supă de pui la rând. Doar Ranran rămase pe margine, privind în gol, fără nicio dorință de a gusta vreun fel.
Văzând-o atât de jalnică, Gao Cang simți milă și spuse:
— Deși Pastila Inimii Limpezi este menită să liniștească mintea, nu ar trebui să fie atât de năprasnică încât să oprească de tot pofta de mâncare, nu?
Bai Boshan continuă:
— După părerea mea, micuța soră junioră, deși temelia ta nu e tocmai puternică, ești o adevărată geniu în alchimie. De fiecare dată când rafinezi pastile, rezultatul este ceva deosebit. Însă, te rog, nu mai testa pastilele la întâmplare. Dacă s-ar întâmpla ceva, chiar ne-ai frânge inimile.
Su Yishui nu spuse mare lucru, dar, fără să pară preocupat, mâncă aproape jumătate din pui, semn că îi plăcuse.
Însă, văzând cum al doilea său discipol încerca iar să îi intre în voie lui Ranran, ridică sprâncenele și rosti cu calm:
— Durerile de inimă vin din lipsa de vitalitate și de circulație a sângelui. Trebuie să-ți îmbunătățești cultivarea. Mâine, când vei exersa picioarele…
Bai Boshan era isteț și își dădu repede seama că Stăpânului probabil nu-i făcea plăcere să-și vadă discipolii fluturând din gene unul la altul. Așa că, înainte ca Stăpânul să-i dea o sarcină grea, se repezi să-i umple bolul cu mai multă supă, zâmbind larg:
— Stăpâne, tocmai spuneam că sora noastră junioră nu și-a maturizat încă cultivarea. Dacă alege să mănânce ceva nepotrivit, măcar va învăța din greșeli… Sora junioră, trebuie să fii mai atentă. Să nu-l îngrijorezi pe Stăpân!
Această atitudine ambiguă o făcu până și pe Qiu Xier să-l privească cu dispreț și să-i arunce o privire încruntată.
La început, i se păruse că Bai Boshan era un frate senior distins și manierat, plăcut privirii. Însă, după ce petrecuse mai mult timp alături de el, ajunsese să creadă că băieții direcți și de încredere, precum Primul Frate Senior, erau mai vrednici de respect.
După cină, tocmai când Ranran se pregătea să strângă vasele, Su Yishui o chemă și îi ceru să-l urmeze spre muntele din spate, până la marginea iazului cu lotuși.
Îi arătă cel mai măreț lotus ce înflorise în mijlocul apei și îi spuse:
— Du-te și culege-l.
— Oh… — murmură Ranran, uitându-se în jur după o luntre.
Miezul iazului era adânc. Fără barcă, era cu neputință să ajungă acolo.
Însă Su Yishui spuse liniștit:
— Nu ai nevoie de barcă. Pășește direct peste apă.
Ranran rămase înmărmurită și, cu glas scăzut, întrebă:
— Și… pe ce ar trebui să calc?
Cu mâinile la spate, Su Yishui răspunse senin:
— Pe frunza de lotus, cea cu care se împachetează Puiul Cerșetorului. Vei putea traversa.
Hmmm… Ranran nu era sigură dacă Stăpânul o lua peste picior sau dacă vorbea serios.
Deși lotușii din iaz erau de soi rar, frunzele lor nu aveau nimic ieșit din comun. Dacă ar fi călcat pe ele, s-ar fi afundat sigur în apă.
Din copilărie, Ranran fusese plăpândă. Mama ei nu o lăsase niciodată să se joace în râu alături de copiii din sat, așa că nu știa să înoate.
Acum, auzind cuvintele Stăpânului, privi cu ochii mari iazul și rămase mută de uimire.
Su Yishui o văzu cum îl privea de parcă ar fi fost un călău nemilos, iar colțurile buzelor i se curbară ușor înainte de a rosti:
— Cultivarea și postul sunt menite să curățe trupul și sufletul, permițând energiei adevărate să se reverse lin prin meridiane. De vreme ce n-ai mâncat nimic zilele acestea, e vremea cea mai prielnică să-ți aduni qi-ul și să cultivi. Dacă stăpânești bine tehnica, să pășești pe frunza de lotus nu va fi o greutate.
Ranran încuviință cu un oftat de înțelegere.
Însă, văzând cum Fratele Senior și Fratele al Doilea Senior exersaseră ani la rând și, chiar și așa, tot ce reușiseră era să fie ceva mai ușori la picioare când coborau muntele după provizii, își spuse: putea ea, o novice fără nicio temelie, să învețe o tehnică atât de adâncă de corpul ușor?
— Exersează cum se cuvine. Știi bine că Xishan și Poarta Stacojie sunt dușmani. Dacă Wei Jiu va veni, cu siguranță o va face pentru răzbunare, iar niciun discipol nu va fi cruțat. Nu poți doar să-i zâmbești dulce de fiecare dată când dai peste el și să crezi că vei scăpa, — spuse Su Yishui, iar tonul său avea o ușoară urmă de dispreț.
Ranran își aminti cum, ultima dată, în pădure, chiar îi zâmbise prea lingușitor lui Wei Jiu, pierzându-și orice demnitate de dreptate. Se simți brusc rușinată și, în același timp, un fior de teamă îi străbătu spinarea.
Acest Stăpân, care nu înceta să le amintească discipolilor că viețile lor nu erau niciodată sigure de când intrau în sectă, știa cum să-i trezească la realitate.
În cele din urmă, Ranran găsi o undă de hotărâre în sine.
Se întoarse în cameră și își puse o fașă mai groasă la piept și pantaloni mai groși, ca să nu se facă de rușine dacă avea să cadă în apă. Apoi se reîntoarse, memoră incantația pentru Tehnica Corpului Ușor și se așeză în marginea iazului, meditând o vreme.
După ce își potrivi respirația, făcu pasul hotărâtor și sări pe frunza de lotus…
Se auzi un pleosc puternic, iar trupul ei subțire se prăbuși direct în apă.
Când Stăpânul o scoase cu o vrajă, Ranran zăcea pe mal, udă până la piele, scuipând apă. Tusind de câteva ori și, cu o urmă de speranță, întrebă:
— Stăpâne, n-aș putea… să nu învăț asta? E chiar necesar?
Su Yishui se așeză într-un genunchi lângă ea, tăcut o clipă, apoi răspunse blând, dar neînduplecat:
— Nu.
Deși vremea era rece, apa iazului era caldă, singurul lucru mângâietor în toată această încercare.
Astfel, Ranran se zbătu în iaz vreme de cinci zile întregi. În fiecare seară, se întorcea înapoi udă leoarcă, sleită de puteri.
Pe deasupra, de vreme ce se abținea de la mâncare, nici măcar nu se mai gândea la vreo bucățică de zahăr de malț ca să-și îndulcească amarul. Începea să simtă că viața își pierduse orice bucurie.
În dimineața aceea, după ce Su Yishui termină tortura, se afla într-o dispoziție neobișnuit de bună și coborî muntele împreună cu câțiva discipoli pentru a-și vizita niște prieteni.
Între timp, Qiu Xier, neputând să mai rabde, oftă și, în timp ce îi usca părul lui Ranran, întrebă:
— Ranran, ce i-ai făcut Stăpânului? De ce doar pe tine te chinuie în felul ăsta?
Ranran se uită la sine în oglindă, apoi își îndreptă spatele, încercând să se înveselească. Își dădu singură curaj:
— Stăpânul nu mă chinuie! Vrea doar să mă învețe niște tehnici!
Însă Qiu Xier nu părea convinsă. Ridică o sprânceană și întrebă:
— Și ce ai învățat?
Ranran, simțind o urmă de mândrie, răspunse:
— Cel puțin… am învățat să înot.
După atâtea căzături în apă, devenise mai pricepută în a-și ține respirația. Uneori, când cădea, putea chiar să mai bată din mâini și picioare înainte să se scufunde. Fără să-și dea seama, începuse chiar să se bucure de înot, mai ales folosind stilul cățelului.
În timp ce Qiu Xier îi usca părul, dintr-o dată exclamă surprinsă:
— Eeh…
Se aplecă și o privi pe Ranran mai de aproape, apoi zise:
— Ranran, de ce am impresia că pielea ta arată mai bine ca înainte? Trăsăturile tale sunt mai delicate acum…
Deși Ranran fusese dintotdeauna mai frumoasă decât ea, fusese doar genul de fată cu o frumusețe cuminte, plăcută, dar nu deosebită.
Însă, în ultima vreme, părea să fie ca o perlă ce fusese lustruită după ce fusese acoperită de praf—lumina ei strălucea din interior. Deși trăsăturile nu i se schimbaseră, o aură inexplicabilă radia din întreaga sa ființă. Pielea ei era albă și luminoasă, iar întreaga Ranran devenea din ce în ce mai atrăgătoare.
