Câțiva dintre tinerii discipoli care coborâseră de pe munte nu auziseră vreodată ca Stăpânul să fi pomenit de vreun cazan.
Așa că, atunci când Bai Boshan a auzit întrebarea lui Mu Xian Shi, s-a oferit numaidecât și a alergat spre culmi ca să-l întrebe pe Stăpân dacă lăsase vreun cazan în urmă.
Su Yishui rareori avea momente de răgaz. În acea clipă, își potrivea strunele guzhengului sub pavilionul din curte. Când Bai Boshan a venit să întrebe, Su Yishui i-a răspuns cu o altă întrebare:
– Micuța ta soră junioră a fost cea care a dăruit acele lucruri cu mâna ei?
Bai Boshan a răspuns cu respect:
– Ai fost cel care i-a dat poruncă, așa că le-a predat cu mare rânduială. Însă printre acele lucruri nu era niciun cuptor pentru elixire!
Su Yishui și-a lăsat degetele lungi să atingă strunele proaspăt întinse, iar sunetele limpezi și străvechi s-au revărsat din guzheng. Apoi și-a plecat privirea și a grăit:
– Spune-le celor de jos că acel cuptor a fost făurit din fier meteoric, pe care eu însumi l-am cules din Vârful de Zăpadă și l-am prelucrat. Nu a fost decât împrumutat lui Mu Qingge, însă nu-i aparține. Dacă nu vreau să-l dau, nimeni nu mi-l poate lua.
După ce a reținut porunca Stăpânului, Bai Boshan s-a grăbit să coboare.
Cât timp Bai Boshan se afla pe munte, Mu Qingge stătea la taifas cu cei trei discipoli rămași. Deși nu trecuse mult de când căzuse din copac, era un interlocutor iscusit, pricepută la oameni, cu o înțelepciune adunată din două vieți trăite.
Doar în câteva vorbe, a reușit să afle despre originea și trecutul noilor discipoli ai lui Su Yishui.
Ranran nu a spus multe. De fiecare dată când Mu Qingge încerca să afle ceva despre ea, fata doar surâdea nătâng, de parcă ar fi fost fermecată de Mu Qingge.
Nu că ar fi avut cine știe ce secrete legate de obârșia ei, ci doar că era prudentă. Îi părea că Mu Qingge avea prea multe legături și neînțelegeri cu Stăpânul lor. Și, nefiind limpede dacă era prieten sau dușman, Ranran se întreba ce ar trebui să facă dacă Mu Qingge nu și-ar fi schimbat firea și ar fi încercat să se folosească de familia ei pentru a-l vătăma pe Stăpân.
Așa că, atunci când Gao Cang se pregătea să răspundă în locul ei, Ranran l-a întrerupt iute, arătând spre pomul de curmal de lângă potecă și zâmbind:
– Învățătoare Mu, ți-e sete? Vrei să-ți culeg câteva curmale să le mănânci?
Mu Qingge a zâmbit și a clătinat din cap, dar i-a aruncat o privire mai atentă fetei pe nume Xue Ranran.
Dintre toți discipolii lui Su Yishui, doar aceasta părea să aibă ceva mai multă minte… și, pe deasupra, o înfățișare destul de plăcută.
Pe când gândurile îi lunecau aiurea, Mu Qingge a întins mâna dintr-odată și i-a apucat încheietura subțire, concentrându-se să-i simtă pulsul și energia spirituală.
Însă, după ce a atins-o, nu a simțit nimic—niciun răsunet, nicio urmă de aură a lemnului spiritual… Fata aceasta nu era decât o ființă obișnuită, fără talent aparte.
Și totuși, Su Yishui folosea acești discipoli mediocri drept pricină ca să o respingă fără vreo ezitare, refuzând să-i mai fie Stăpân…
Își amintea limpede strigătul sfâșietor al lui Su Yishui—„Qingge”—înainte ca sufletul ei să se destrame. Atunci, de ce, acum că se reîntâlniseră, el se purta atât de nepăsător?
Oare aflase de fructul spiritual ce căzuse mai devreme?
Gândindu-se la toate acestea, Mu Qingge trase adânc aer în piept. Mai înainte, îl întrebase pe ascuns pe Marele Maestru Kaiyuan din Secta Jiuhua, însă nici acesta nu știa câte fructe spirituale fuseseră pe acel copac.
Cu atât mai puțin Su Yishui, care fusese dintotdeauna retras și lipsit de interes pentru cele lumești!
Fructul necopt, căzut înainte de vreme acum șaisprezece ani, fusese semnul limpede că „ea” nu avea nicio dorință de a supraviețui. Acum, însă, nicio urmă nu mai rămăsese și, cel mai probabil, se pierduse demult.
Așa că tot ce avea de făcut era să se ocupe de propriul destin și să-și croiască singură calea.
Cu acest gând, Mu Qingge se simți întrucâtva ușurată. Însă, când primi vestea de la Bai Boshan, în privirea sa se ivi o undă neliniștită, iar în ochi i se adună un licăr de umezeală, stârnind o adâncă milă celor din preajmă.
Lângă ea, Wei Fang scrâșni din dinți și rosti furios:
— Secta Xishan e cu adevărat prea arogantă! Ar trebui să știți că acest cuptor e menit pentru alchimia Împăratului…
Însă, înainte de a putea sfârși vorba, Mu Qingge îi aruncă o privire tăioasă. Wei Fang își dădu numaidecât seama de greșeala sa și își mușcă limba, oprindu-se cu neplăcere.
Deoarece fusese refuzată, Mu Qingge nu mai pomeni de cuptor, schimbând subiectul. În schimb, vorbi despre cât de mult îi lipsiseră vechile case din Munții Apuseni și despre dorința de a mai urca odată pe munte.
Însă, spre nefericirea sa, cererea de a vizita Palatul Lingxi și de a vedea lotusul de gheață pe care-l sădise în muntele din spate fusese de asemenea respinsă de Stăpânul lor.
Bietul Bai Boshan se văzu nevoit să urce și să coboare muntele de mai multe ori, cu spatele chinuindu-l de osteneală, străduindu-se să redea cuvintele Stăpânului fără a-l jigni pe Mu Xian Shi.
Dar, întrucât Mu Qingge își recuperase sabia dăruită de Împărat, nu mai spuse nimic în plus. Se mulțumi doar să le dea câteva îndrumări discipolilor Munților Apuseni, rugându-i să îngrijească iazul cu lotuși din Palatul Lingxi din Xishan, apoi plecă împreună cu discipolii din Secta Jiuhua.
Era bine știut faptul că Mu Qingge avea o dragoste aparte pentru florile de lotus. Se zvonea chiar că, atât de obsedată fusese de acestea, încât se aventurase prin lacurile Munților Înzăpeziți și se luptase cu dragoni pentru a dobândi un rar lotus de gheață!
Așa că ultimele sale îndrumări erau de înțeles—dovada unei nostalgii tăcute față de lucrurile dragi din trecut.
Însă, după ce se întoarse, în vreme ce Ranran și ea pregăteau masa, Maestrul Unchi al Doilea suspină ușor.
Puțini știau că Mu Qingge ridicase iazul de lotuși doar pentru Su Yishui. La acea vreme, focul său interior era prea puternic, iar el nu putea controla formarea timpurie a Miezului de Aur, lucru ce aproape îl făcuse să-și piardă viața.
Din fericire, Mu Qingge găsise o apă cu lotuși de gheață din Yaochi și o binecuvântase cu mâna ei. Apoi, timp de patruzeci și nouă de zile, se scăldase împreună cu Su Yishui în acel iaz, ghidându-i duhul tulburat și împiedicându-l să se destrame.
În cele din urmă, Maestrul Unchi al Doilea trebui să recunoască—oricât de ciudate și nebunești ar fi fost unele dintre faptele lui Mu Qingge, nu se putea tăgădui că fusese de o bunătate rară față de discipolii săi.
Era păcat că Mu Qingge nu urmase calea cea dreaptă și, în cele din urmă, pricinui un dezastru, ducând la propria ei decădere.
Ranran, ascultând cu luare aminte vorbele Maestrului Unchi al Doilea, deodată pricepu ceva.
Mai devreme, fusese nedumerită de ce Mu Qingge pomenise în mod special iazul de lotuși înainte de plecare.
Acum, gândindu-se mai bine, era limpede că, deși îi era dor de florile și plantele din Munții Apuseni, nu fusese doar nostalgia cea care o mâna. Poate că sperase să stârnească amintirile lui Su Yishui, să-i aducă aminte de bunătatea sa și, poate, să salveze vechea lor legătură de Stăpân și discipol?
După ce își sfârși masa, Ranran ieși la o plimbare prin munți și, într-adins, se duse spre muntele din spate ca să vadă iazul de lotuși.
Însă, cum iarna se apropia, florile de lotus se uscaseră de mult, iar tot ce rămăsese era o pustietate mohorâtă. Nici măcar nu era un loc cu adevărat deosebit—doar o priveliște uitată de timp.
După ce privi o vreme, își suflecă pantalonii, luă o sapă și încercă să dezgroape câteva rădăcini de lotus de lângă iaz.
De când își exprimase dorința simplă de muritor—să plece mai repede din munți, să-și slujească părinții, iar poate, într-o zi, să se mărite și să aibă copii pentru o viață tihnită—observase că Stăpânul ei părea ușor nemulțumit când se uita la ea.
Ranran bănuia că era din pricină că Stăpânul fusese în retragere prea multă vreme și nu mai gustase nimic pe placul său. Așa că, în acea zi, se hotărî să-i pregătească o gustare răcoritoare—felii de lotus prăjite.
Din păcate, pământul de lângă iaz era alunecos. De câteva ori era cât pe ce să se prăbușească în apă, ceea ce o sperie cumplit, fiindcă nu știa să înoate. În cele din urmă, renunță și se retrase, murdărindu-și doar picioarele în noroi.
Cum își murdărise tălpile, le spălă într-o găleată cu apă. Și, dacă tot făcuse asta, hotărî să facă și o baie. Ca alchimistă, unul dintre cele mai mari avantaje era că avea la dispoziție apă caldă în orice clipă.
Când voia să facă o baie fierbinte, putea folosi oricare dintre marile cuptoare din sala de alchimie. Însă, după ce își termină baia, ochii i se opriră asupra cuptorului de pastile pe care Maestrul Unchi al Doilea i-l înapoiase cu câteva zile în urmă. Suprafața lui era înnegrită și plină de murdărie, lucru deloc plăcut privirii.
Dacă tot se îmbăiase ea însăși, își spuse că ar fi fost bine să curețe și cuptorul. Poate că, văzându-i strădania, acesta s-ar fi înduplecat și n-ar fi rușinat-o în timpul următoarei sesiuni de alchimie.
Cu acest gând, Ranran găsi o cârpă și niște apă alcalină, apoi începu să frece murdăria de pe cuptor. Pe când lucra, fredona încet o melodie.
După ce-l șterse de câteva ori, Ranran descoperi că suprafața acelui cuptor de pastile era, de fapt, deosebit de frumoasă, împodobită cu gravuri fine. Văzând aceasta, începu să-l lustruiască și mai sârguincios.
Pe măsură ce curăța mai departe, descoperi că, la început, cuptorul fusese făcut dintr-un material ce semăna cu aurul, dar nu era aur. Se părea că partea de jos fusese arsă în timp, iar cineva îl reparase folosind un metal negru.
Reparațiile fuseseră făcute cu o măiestrie desăvârșită, încât până și modelele fuseseră refăcute fără cusur. Din întâmplare, Ranran zări o linie de caractere gravate pe fundul cuptorului.
Se aplecă, privi cu atenție și citi încet:
— Fier Negru al Celor Nouă Revoluții…
După ce rosti aceste cuvinte, Ranran rămase tăcută o clipă, apoi ochii i se măriră treptat—ar putea fi oare… chiar acel Fier Negru al Celor Nouă Revoluții pe care Mu Qingge încercase să-l ia?
Discipolii din Secta Jiuhua veniseră de la mare depărtare doar pentru acest obiect, semn că era de o valoare rară. Dar… Stăpânul îi dăduse acest cuptor, cu o asemenea comoară înglobată în el, unui simplu novice ca ea?
Ranran simți un fior de neliniște. Se grăbi să-și spele mâinile, apoi luă curmalii sălbatici pe care-i culesese la poalele muntelui și alergă să-și caute Stăpânul.
Când ajunse în curtea lui, nu-l găsi nicăieri. Îl căută în toate părțile, apoi se întoarse spre iazul secat de lotuși.
Însă, înainte să-l vadă, auzi o melodie răsunând dintr-un guqin.
Ritmul simplu, cântat cu tonuri străvechi, purta o unduire tainică. Ranran își încetini pașii fără să-și dea seama, lăsându-se furată de melodia lină.
Pe podul de lemn, un bărbat cu plete lungi revărsate peste umeri stătea așezat cu ochii închiși, ciupind coardele instrumentului în fața iazului ofilit.
La început, era precum un nocturn murmurând sub lumina voalată a lunii. Încetul cu încetul, sunetul guqinului deveni intens, asemenea solemnului freamăt de pe un câmp de luptă.
Într-un vis rătăcit, Ranran avu impresia că se află în mijlocul unei bătălii zgomotoase, unde săgețile zburau înspre ea din toate părțile.
Dar, în clipa următoare, cineva o trase iute pe spatele unui Tigru Alb. Cineva alături de ea răcni furios:
— Salvezi pe alții, dar pe tine de ce nu te salvezi mai întâi?!
În timp ce se pierdea în această vedenie, sunetul răscolitor al strunelor se domoli. Abia atunci Ranran își reveni, își duse mâna la față și simți mâncărimea lăsată de lacrimile ce-i brăzdaseră obrajii.
Melodia încetă, iar aerul se umplu de mireasma florilor de lotus.
În răstimpul în care Su Yishui cântase la guqin cu ochii închiși, iazul de lotuși, odinioară uscat și pustiu, înflorise din nou, ca printr-o minune…
Lotușii de gheață din Yaochi nu erau niște flori obișnuite. Fiecare petală era albă ca neaua, străvezie, ca și cum ar fi fost cioplită din gheață și zăpadă—limpede precum cristalul, răsfrângând o lumină nepământească…
Ranran nici nu avu vreme să-și șteargă lacrimile. Pășea cu uimire și bucurie către marginea iazului, privindu-i florile înflorite și murmurând:
— Stăpâne, ai cu adevărat puteri nemaivăzute… aceste flori…
În acel moment, glasul i se poticni o clipă.
Chiar mai devreme, Mu Qingge spusese că își dorea ca cineva să îngrijească iazul ei de lotuși. Iar acum, Stăpânul cântase la guqin, canalizându-și puterea spirituală, și făcuse să răsară un iaz plin de lotuși de gheață rari și strălucitori.
Acești doi, odinioară Maestru și discipol, păreau să fie într-adevăr în aceeași cugetare!
Se zvonea de mult că legătura dintre Su Yishui și Mu Qingge era tainică și plină de subînțelesuri, iar acum părea să fie adevărat!
Deși Stăpânul se arăta aspru și rece, sunetul guqinului său era plin de simțăminte adânci, trădând o nostalgie neostoită.
Ranran, care ascultase de nenumărate ori poveștile despre relațiile dintre maeștri și discipoli, istorisite de a treia sa soră mai mare, era ageră din fire. Într-o clipită, înțelese că Su Yishui avea vorbe de piatră, dar o inimă prea moale când venea vorba de Mu Qingge.
Dacă încă prețuia vechea lor legătură, de ce îi refuzase mai devreme urcarea pe munte?
Dacă ar fi lăsat-o pe Mu Qingge să-și vadă lotușii dragi, poate că și-ar fi putut lăsa în urmă neînțelegerile și rănile din trecut!
