Acum că stătea și se gândea, stăpânul avea și el gustările sale preferate. Cât de bun putea fi, oare, acest longan uscat și sărat?
Ranran era o mare cunoscătoare a mâncărurilor, dar nici măcar ea nu-și putea închipui ce gust avea.
Cartea aceasta era, în mod evident, un bun personal al fostului Mare Maestru, ascunsă aici și niciodată descoperită de nimeni.
Ranran simți că, dacă ar lua-o și ar ține-o asupra ei, iar stăpânul ar afla, probabil că ar fi prefăcută în pulbere.
Așa că mai citi o vreme, dar în cele din urmă o puse înapoi cu părere de rău, hotărând să se întoarcă altă dată pentru a o studia pe îndelete.
Cum capitolul despre mâncare din Clasicul Jocului era pe placul ei, Ranran memoră câteva rețete pe care să le încerce.
Printre ele se afla și un vin numit Reținerea Nemuritorului, despre care se spunea că era atât de bun, încât făcea oamenii să nu mai dorească să urce la nemurire.
Curioasă, Ranran găsi boabe de orez pentru fermentație, cumpără vase de vin și încercă să prepare băutura. Deși procesul era anevoios și necesita o stăpânire precisă a temperaturii și umidității, Ranran reuși să prindă meșteșugul după câteva încercări nereușite.
Părinții ei aveau o prăvălie cu gustări în cetate, așa că Ranran se gândi că, dacă ar reuși să prepare un vin bun și să-l lase mamei să-l vândă, ar putea câștiga mai mulți bani și părinții ei n-ar mai trebui să se ostenească atât de mult.
Desigur, încercă și să prepare longan sărat, însă, după mai multe încercări, gustul tot nu era bun. Adăugă puțină miere, pentru a îmblânzi iuțeala sării, iar în cele din urmă rețeta dădu roade.
Într-o zi, după ce tigrul cel mic înfulecase doi pui, se cuibări mulțumit în brațele lui Xue Ranran. Așa rămăseră – o fată și un tigru, tolăniți în scaunul-balansoar, cufundați într-un somn dulce.
Când Su Yishui ieși în cele din urmă din retragere și ajunse în curtea discipolei sale, ceea ce văzu fu crengile foșnind domol în vânt și o tânără fată adormită, strângând în brațe un pisoi.
Fără a face niciun zgomot, Su Yishui, cu pașii săi lungi, se apropie și rămase lângă scaun. Tigrul cel mic îl privi precaut, apoi, cu o zvâcnire de coadă, fugi în grabă.
În amețeala somnului, Ranran simți un ușor gâdilat pe obraz. Când deschise încet ochii, își dădu seama că stăpânul ei era acolo.
Se ridică iute, încă amețită, și murmură:
— Stăpâne, ai nevoie de mine pentru ceva?
Îmbrăcat tot în veșmintele sale simple, Su Yishui întinse mâna, smulse câteva frunze uscate din părul ei și întrebă:
— La ora asta, n-ar trebui să meditezi în Sala Ierbii?
Auzind asta, Ranran își dădu seama brusc că fusese prinsă trișând. Bâigui:
— Discipola… discipola se gândea să pregătească de pe-acum ingredientele… diseară avem rață înăbușită în sos brun și chifle cu ciuperci…
Su Yishui răspunse liniștit:
— Crezi că, doar pentru că ai început să te întremezi, nu mai ai nevoie să studiezi?
Ranran se grăbi să-și găsească o scuză:
— Discipola n-ar îndrăzni, doar că… trupul meu nu e potrivit pentru cultivarea nemuririi, așa că m-am gândit să memorez mai întâi clasicele despre Alchimia Pastilelor și apoi să exersez altele, ca să nu fac greșeli când voi prepara elixire în viitor…
Pe măsură ce vorbea, simți o urmă de rușine pentru că trișase și inventase scuze, așa că decise să spună adevărul, ca să nu-i mai risipească stăpânului osteneala.
Își strânse dinții și mărturisi:
— Mama a zis că, atâta vreme cât îmi păstrez trupul sănătos, nici nu e nevoie să cultiv nemurirea… Oricum, într-o zi tot va trebui să plec de pe munte și să mă întorc să-mi slujesc părinții.
Su Yishui întrebă calm:
— Așadar, acesta este țelul tău? Să trăiești doar câteva decenii, apoi să te căsătorești și să ai copii, repetând viața părinților tăi?
Ranran se gândi că, oare, nu asta își doreau cei mai mulți oameni? Deși putea părea simplu și lipsit de strălucire, nu era deloc un lucru rău.
Dar, auzind ușoara notă de reproș în glasul stăpânului, simți nevoia să-și împodobească puțin visurile:
— Desigur, vreau și să fac mai mulți bani pentru ai mei, ca să-și poată ridica o casă mai mare.
Su Yishui continuă să o privească drept în ochi și spuse:
— Atunci, în viitor, ar trebui să te căsătorești cu cineva bogat. Dacă te măriți cu un prinț sau cu fiul unui rege, dorința ta se va împlini pe loc.
Ranran simți că nu ar fi avut parte de un asemenea noroc, dar, auzindu-l pe stăpân spunând asta, nu se putu abține să nu zâmbească stingherită.
Su Yishui, însă, părea complet indiferent la roșeața din obrajii ei și, cu o expresie sobră, spuse:
— De vreme ce ai intrat în secta mea, cum poți să fii lipsită de ambiție? Dacă mai continui să fii leneșă în felul acesta, poți să-ți faci bagajele și să pleci chiar acum.
Ranran își ceru iute iertare, cu o voce abia auzită.
Spre deosebire de ceilalți discipoli, dacă ea ar fi fost alungată din sectă și boala sa ciudată ar fi recidivat, nu ar mai fi avut altă cale de supraviețuire.
Su Yishui dădu din cap și îi ceru lui Ranran să-i prepare o ceașcă de ceai.
În timp ce pregătea ceaiul înăuntru, privirea îi căzu din întâmplare asupra borcanului cu miere, unde pusese longanul sărat, după rețeta din Clasicul Jocului. Așa că luă o mână de fructe, le așeză pe o farfurie și le puse pe tavă, alături de ceai.
Stăpânul venise, fără îndoială, ca să-i caute nod în papură astăzi, așa că trebuia să-l îmbuneze puțin.
Însă, spre surprinderea ei, când Su Yishui văzu farfuria cu longan uscat, presărat cu sare fină, rămase tăcut vreme îndelungată. Apoi întrebă, cu un ton rece:
— De unde e asta?
Ranran nu îndrăzni să pomenească de obrăznicia Clasicului Jocului, așa că răspunse încetișor:
— L-am mai mâncat odată, așa că am încercat să fac și eu. Stăpâne, vrei să încerci?
Su Yishui bău ceaiul dintr-o sorbire, dar nici măcar nu atinse longanul. Apoi, fără să spună un cuvânt, se întoarse și plecă.
Ranran se simți puțin descurajată și, luând un fruct, îl mestecă alene, lăsând aroma dulce-sărată să i se răspândească pe limbă… Sincer, nici măcar nu era atât de gustos.
Deși Marele Maestru Mu se renăscuse, cu siguranță nu avea de unde să știe că fostul ei „ucenic-fiară feroce” își schimbase gusturile. Acest fruct uscat, care odinioară îi domolea furia cu treizeci la sută, nu mai avea acum niciun efect.
A doua zi dimineață, în timp ce gătea, Ranran auzi de la ajutoarea sa din bucătărie, Al Doilea Unchi-Maestru, că în ultimele zile, un șir nesfârșit de vizitatori veniseră pe munte.
Se zvonea că fructul ginseng, Mu Qingge, hotărâse în cele din urmă să intre în Secta Jiuhua.
Secta Jiuhua era cea mai vestită și mai puternică dintre cele trei mari secte, așa că celelalte două nu aveau ce să comenteze în privința alegerii lui Mu Qingge.
Noul Maestru al acesteia, Maestrul Kaiyuan, avea o purtare solemnă. Prima sa poruncă fusese să-l trimită pe Wei Fang să o escorteze pe Mu Qingge la Muntele de Vest și să ceară personal artefactele și calul ei de munte.
Însă, fiindcă Su Yishui fusese în retragere în tot acest timp, scrisoarea de revendicare nu putuse fi înmânată. Wei Fang și oamenii săi nu reușiseră să pătrundă pe munte, așa că fuseseră nevoiți să lase o carte de vizită pe stânca din fața porții Muntelui de Vest.
Când Su Yishui ieși din retragere, Yutong îi dădu cartea de vizită.
Frații Yu priveau cu mult dispreț graba cu care Secta Jiuhua încerca să o ajute pe Mu Qingge să-și revendice moștenirea asupra întregului Munte de Vest.
Lăsând la o parte vechile neînțelegeri dintre Su Yishui și Mu Qingge, aceasta spusese, cândva, în fața discipolilor de la Xishan, că Palatul Lingxi avea să fie moștenit de Su Yishui în viitor.
În toți acești douăzeci de ani, fuseseră doar ei trei cei care avuseseră grijă de acest loc.
Acum, deși Mu Qingge se renăscuse, odată ce murise, ea nu mai era stăpâna Palatului Lingxi. Iar faptul că acum se întorcea să-și ceară bunurile înapoi dădea, inevitabil, impresia că își încălca propriul cuvânt.
Su Yishui nu comentă nimic în privința aceasta. Îi însărcină pe Xue Ranran și pe ceilalți să ducă jos tigrul cel mic, câteva artefacte divine, mari și mici, și o sabie strălucitoare, împodobită cu pietre prețioase.
Ranran îl hrănise adesea pe micul tigru alb în ultimele zile. Îngrijindu-l, ajunsese să se atașeze de el. Gândindu-se că nu avea să-l mai vadă niciodată, simți un nod în piept.
Așa că, pe drumul spre poartă, îl ținu strâns în brațe și îi șopti la urechea pufoasă:
— Să nu mai mănânci șoareci, ai auzit? Dacă nu e nimeni să-ți smulgă penele puilor, să nu fii mofturos la mâncare. Și după ce mănânci, nu uita să-ți ștergi lăbuțele cu o cârpă umedă…
Qiu Xier privea cu nervozitate dintr-o parte, temându-se ca nu cumva sora ei mai mică să vorbească prea mult și să stârnească mânia fioroasei Fiare Divine Geng Jin, căci, într-o clipită, ar fi putut să-i reteze capul cu o singură mușcătură.
Dar, dacă nu știai mai bine, tigrul alb chiar semăna cu o pisică. Stătea cuminte în brațele lui Xue Ranran și, din când în când, își întindea limba să-i lingă obrazul.
Când ajunseră la poalele muntelui, Ranran află că și Mu Qingge era acolo. Se părea că era tratată foarte bine în Secta Jiuhua, fiind înconjurată de un grup de discipoli. Nu arăta deloc ca un prizonier ținut sub arest la domiciliu, ci mai degrabă ca un oaspete răsfățat.
Bai Baishan murmură încet lângă ea:
— Se spune că fostul nostru Mare Maestru era priceput să-și câștige bunăvoința celor puternici. Pe vremuri, ea l-a ajutat pe actualul împărat să urce pe tron, aducând contribuții semnificative. Așa că, deși a încălcat tabuurile cultivării nemuririi, deschizând în secret tărâmul demonilor și aproape provocând un dezastru, este totuși o figură de seamă la palatul imperial!
În glasul celui de-al doilea frate senior se putea simți, fără îndoială, un fir de invidie. Până la urmă, nu oricine putea atinge nemurirea, dar a câștiga favoruri și prestigiu printre cei puternici aducea satisfacții imediate.
Se putea deduce că, dacă Mu Qingge se bucura de o poziție atât de confortabilă în Secta Jiuhua, trebuia să aibă pe cineva puternic în spatele ei care o sprijinea.
Privită astfel, reîncarnarea lui Mu Qingge nu fusese deloc un eșec; fără îndoială, putea începe din nou și se putea ridica iarăși!
Ba chiar, printre oamenii din jurul ei, erau câteva fețe familiare.
Ranran îi recunoscu – păreau a fi cei care veniseră la Muntele de Vest căutând tratament, dar fuseseră refuzați. Din câte se părea… erau servitorii ministrului Lin, iar acel tânăr înalt, slab și cu chip palid pe care îl urmau, să fie chiar fiul ministrului Lin, cel care venise cândva să ceară leac?
Văzând cum acel tânăr domn Lin se purta cu mare respect, numind-o de repetate ori „Maestră” pe Mu Qingge, era limpede că aceasta reușise să-și găsească degrabă un discipol nobil, adaptându-se cu ușurință la noua lume de după douăzeci de ani…
Însă, când Mu Qingge văzu că discipolii lui Su Yishui aduseseră obiectele, și nu el însuși, o umbră de dezamăgire i se strecură pe chip.
Cum Ranran și ceilalți știau că aceasta fusese odinioară Marele lor Maestru – fosta stăpână a Muntelui de Vest – chiar dacă nu aveau relații prea bune cu Wei Fang și ceilalți discipoli din Secta Jiuhua, le înmânară lucrurile cerute fără a face vreun scandal.
Totul decurse fără probleme, până ce veni vorba de Tigrul Alb Geng Jin. De îndată ce Mu Qingge întinse mâna spre el, tigrul își zbârli blana și mârâi amenințător, scoțând un „Ao~u” prelung.
Trupul său semăna, fără îndoială, cu al unei pisici, dar, deodată, gura i se măriră și răcnetul său de tigru tună cu putere, luând pe toată lumea prin surprindere.
Discipolii din Secta Jiuhua nu se putură abține și făcură câțiva pași înapoi, iar Mu Qingge, deși părea că se străduia să nu se retragă, își păstră un zâmbet forțat și spuse, cu o urmă de regret:
— Pe vremuri, am făcut un jurământ de suflet cu acest tigru, înainte ca el să devină calul meu de munte. Se pare că, atunci când energia mea spirituală a fost zdruncinată, în urmă cu douăzeci de ani, jurământul s-a rupt. Până la urmă, este o fiară divină sălbatică, a munților, și ar trebui să fie liberă. Dacă nu mai vrea să stea cu mine, nu o voi forța…
Auzind acestea, tigrul cel mic îi ignoră complet pe toți cei din jur. Își flutură coada, apoi se întoarse spre munți, pornind din nou în căutare de pui sălbatici.
Deși ceilalți nu păreau afectați de acest lucru, Ranran era în culmea fericirii – înseamnă că putea să continue să se bucure de razele soarelui alături de tigrul cel mic, în curtea ei!
Chiar dacă Mu Qingge renunțase la fostul său cal de munte, acceptă fără ezitare toate celelalte lucruri. Mai ales când își lăsă privirea pe sabia strălucitoare, părea să-i dea o importanță deosebită. Se zvonea că această sabie fusese făurită special pentru Mu Qingge, de însuși actualul împărat, și era de mare preț.
Dar, după ce cercetă toate lucrurile, întrebă încet:
— Unde este Cazanul de Alchimie din Fier Negru al Celor Nouă Revoluții?
