Ran Ran stătea în spatele stăpânului său, mijind ochii din pricina luminii orbitoare. Pe măsură ce lumina se risipi, își focaliză privirea și gândi:
– Ce domniță uluitoare!
Copilul spiritual, acum complet copt și căzut din arbore, luase forma unei fete de șaisprezece sau șaptesprezece ani. Trăsăturile ei erau atât de delicate, de parcă ar fi fost pictate cu o pensulă fină, și, chiar fără fard, frumusețea ei era de neegalat.
Qiu Xier nu se putu abține să nu ofteze:
– Chiar există o asemenea frumusețe în această lume…
Ran Ran încuviință, dar observă totodată că această domniță-fruct spirituală semăna în proporție de cincizeci la sută cu portretul Marelui Maestru, ce atârna în sala principală a Palatului Lingxi. I se părea doar pe jumătate asemănătoare, căci, deși era frumoasă, îi lipsea acel aer liber și lipsit de constrângeri pe care îl avea figura zugrăvită în tablou.
Totuși, cum stăpânul său o mustrase spunând că are gusturi prea grosolane, Ran Ran simțea că nu era în măsură să judece prea aspru o astfel de frumusețe.
Și, în definitiv, portretele nu înfățișează mereu realitatea cu exactitate, așa că era de crezut că ființa dinaintea lor era într-adevăr reîncarnarea Marelui Maestru Mu Qingge!
Tânăra, după ce se înveli într-o mantie, privi împrejur, apoi, zărind fețele celor adunați, salută încet și spuse:
– Nu ne-am mai văzut de multă vreme, cu toții.
Văzând aceasta, Înțeleptul Wen vorbi rece:
– Ai fost sfărâmată în mii de bucăți, și totuși îți păstrezi amintirile din viața trecută în această reîncarnare. Ești cu adevărat extraordinară.
Nou-născuta zâmbi amar și zise:
– În acea vreme, am rătăcit calea și am practicat tehnica interzisă de transfer al sufletului din Calea Demonică, ceea ce m-a împins spre multe greșeli. Este firesc ca înțelepții să mă fi învățat o lecție. De douăzeci de ani, mi-am ispășit păcatele sălășluind în acest arbore și sunt recunoscătoare lui Yi Shui că mi-a oferit șansa de a mă renaște. De această dată, voi îndrepta greșelile din trecut și voi plăti pentru ele.
Cuvintele ei păreau rezonabile. Cel puțin, Mu Qingge cea arogantă de odinioară nu ar fi rostit niciodată asemenea vorbe smerite. Se pare că a fi prinsă sub Muntele celor Cinci Degete, asemenea lui Sun Wukong, vreme de atâția ani, a dus, în sfârșit, la oarece pocăință și educare!
Însă, dacă stăteai să te gândești, înainte de a practica tehnica transferului sufletului, Mu Qingge din Palatul Lingxi, deși era lipsită de griji și uneori comitea mici abateri, nu fusese niciodată o făptură malefică.
Mai mult, ea îl ajutase odinioară pe tânărul prinț, devenit acum veneratul Împărat Su Yu al Marelui Qi, să urce pe tron.
Când Mu Qingge l-a sprijinit pe Su Yu, unchiul lui Su Yi Shui, să câștige Marea Bătălie de la Fan Yao, ea l-a răsturnat complet pe puternicul Prinț Ping, punând astfel temelia pentru urcarea actualului împărat pe tron.
Prin urmare, deși lumea cultivatorilor tremura la simpla pomenire a numelui Mu Qingge, în lumea seculară, statuia sa de aur era încă venerată ca „Zeița Războiului”, primind ofrande din partea poporului.
Cum Mu Qingge se dedase mereu plăcerilor lumești, ori de câte ori rămânea fără aur și argint, își arăta bunăvoința față de cei puternici și se implica voit în luptele politice, ceea ce era în deplină armonie cu firea sa.
Totuși, asemenea acte de alipire la cei puternici erau tabu în lumea cultivatorilor și privite cu dispreț!
Marele cultivator Yao Laoxian, care atinsese iluminarea, ofta adesea spunând:
– Dacă Mu Qingge nu s-ar fi lăsat pradă lumii seculare și ar fi fost mai concentrată asupra cultivării sale, și-ar fi format de mult sufletul originar și ar fi atins nemurirea.
Schimbarea radicală a personalității lui Mu Qingge, care a condus-o spre pieire, a început într-adevăr după întoarcerea sa din Izvorul Lumii de Dincolo și practicarea tehnicii de transfer al sufletului.
Cu toate acestea, cei ce vegheaseră aici zile și nopți la rând nu veniseră să asculte povestea pocăinței și reformei sale.
Fiica adoptivă și discipolul principal al Înțeleptului Wen, Wen Hongshan, întrebă rece:
– Spui că te-ai căit, dar trebuie să ne dai un motiv convingător. Altfel, nu vei părăsi Muntele Jue astăzi.
Când Mu Qingge își întoarse privirea spre chipul lui Wen Hongshan, arătă o expresie de regret și spuse încet:
– Sunt dispusă să-mi sacrific puterea spirituală pentru a vindeca cicatricea de pe chipul domniței Wen. Nu ar fi trebuit să las gelozia să mă orbească și să-ți rănesc fața…
Auzindu-i cuvintele, fața lui Wen Hongshan se schimbă brusc. Rămase tăcută, privind-o fix pe Mu Qingge.
Dintre cei prezenți, Kai Yuan Zhenren era unul dintre cei mai îngăduitori. Surâse ușor și spuse:
– Dacă domnița Mu este sinceră în căința sa, atunci este un lucru binevenit. Noi, cultivatorii dreptei căi, suntem oricum dedicați salvării celor în nevoie. Totuși, pentru a-i liniști pe toți și a ne putea continua cultivarea fără îndoieli, ar fi mai potrivit să alegi un nou stăpân și să te alături unei secte. În acest fel, ar fi mai ușor pentru cei de pe calea dreaptă să-ți supravegheze purtarea și să vadă sinceritatea pocăinței tale!
Cuvintele sale erau exact ceea ce și ceilalți lideri de secte gândeau.
La îndemnul lui Kai Yuan Zhenren, ceilalți aprobară cu glasuri răsunătoare.
Mu Qingge încuviință și răspunse încet:
– Dacă aceasta este propunerea lui Kai Yuan Zhenren, atunci mă voi supune…
Privirea îi străbătu mulțimea până când se opri asupra bărbatului înalt, acoperit pe jumătate de o mască neagră.
Deși chipul său era parțial ascuns, înfățișarea și prezența sa rămâneau impunătoare. Dacă vreodată el avusese un loc în inima ei, atunci nici măcar reîncarnarea nu-l putuse șterge.
Privind spre Su Yishui, Mu Qingge păru copleșită de sentimente amestecate și rosti blând:
– Yi’er, este vina mea. Ți-am sigilat înfățișarea. Acum, că am hotărât să renunț la trecut și la vechile resentimente, dorești să rup sigiliul pentru tine?
Întinse mâna ușor, desenând în aer un semn magic pentru a ridica blestemul. Însă, în ciuda gestului, Su Yishui nu păru schimbat în vreun fel.
Tocmai când pe chipul lui Mu Qingge se ivi o urmă de îngrijorare, masca neagră a bărbatului crăpă brusc și căzu la pământ, sfărâmându-se în două bucăți.
Chipul dezvăluit părea zugrăvit cu tuș, ochii săi erau adânci precum cerul înstelat, iar nasul bine conturat îi dădea un profil desăvârșit. Oricine îl privea înțelegea cu adevărat ce înseamnă o iubire de neuitat la prima vedere…
Mulți dintre cei prezenți îl mai văzuseră pe Su Yishui înainte, însă douăzeci de ani trecuseră. Dacă cineva nu atinsese un nivel extraordinar de cultivare, timpul lăsa urme vizibile.
Spre exemplu, Wen Hongshan, care era de-o seamă cu Su Yishui, avea acum linii fine în jurul ochilor.
Dar bărbatul din fața lor, purtând o robă veche, arăta de parcă vârsta nu-l atinsese deloc.
Acest lucru stârni invidia multora, iar câțiva chiar începuseră să se întrebe dacă blestemul nu avea cumva și efecte de conservare a tinereții și frumuseții!
Ran Ran, aflată în spate, urmărea totul ca pe un spectacol ciudat.
Poate că ceilalți nu știau, dar ea era conștientă că stăpânul său, Su Yishui, își recăpătase chipul de mult. Doar că alesese să-l ascundă și să joace acest teatru emoționant al regăsirii alături de Mu Qingge, reîncarnată.
Ce taină se ascundea în spatele acestui spectacol?
Ran Ran păstră tăcerea, lăsând ca reuniunea dintre maestrul ei și fosta lui stăpână să-și urmeze cursul.
Totuși, observă că Mu Qingge părea ușurată, că prinsese încredere după ce văzuse chipul dezvăluit al lui Su Yishui.
Se pare că, oricât de impunătoare fusese cândva, chiar și o fostă mare demonesă, după reîncarnare, avea propriile nesiguranțe. Se temea, poate, că își pierduse rădăcinile spirituale și că nu mai deținea aceeași putere ca în viața anterioară.
Marii cultivatori prezenți erau încântați. Marea încercare a cerului se apropia, iar câțiva lideri de secte urmau să înfrunte tribulația sufletului de aur.
Prin urmare, căința sinceră a lui Mu Qingge nu conta cu adevărat. Ceea ce interesa era dacă trupul ei înzestrat pentru cultivare putea fi folosit pentru a-i proteja de lovitura nimicitoare a tribulației cerești.
Acum, faptul că Mu Qingge ridicase blestemul pus de ea însăși asupra lui Su Yishui era o dovadă clară că puterea ei spirituală se refăcuse bine în cei douăzeci de ani petrecuți în copacul reîncarnării. O asemenea comoară era de neprețuit, iar toți se grăbiră să se certe pe dreptul de a o lua sub protecția lor.
Mu Qingge ascultă liniștită discuțiile, ca și cum ar fi fost doar o simplă pisică sau un câine de care fiecare voia să se agațe, dar nu arătă nicio urmă de supărare. Spuse cu glas domol:
– M-am născut din nou, iar toate vechile neînțelegeri au fost lăsate în urmă. Dacă tot aveți îndoieli și vă temeți că voi cădea iar în calea demonică, sunt dispusă să devin discipola lui Su Yishui. Caracterul său este demn de încredere și toată lumea se va putea liniști.
Era clar că Mu Qingge îi era recunoscătoare lui Su Yishui pentru că îi cruțase viața în trecut și călăuzise sufletul ei rătăcitor către copacul reîncarnării. În această viață, alegea să-l urmeze și să-i slujească drept discipolă.
La aceste cuvinte, expresiile celor din jur se schimbară brusc. După atâta așteptare, după pierderea atâtor discipoli, toate eforturile lor aveau să-l favorizeze pe Su Yishui?
În acel moment, Su Yishui rosti rar și clar:
– Xishan este doar o mică sectă, iar eu tocmai am primit câțiva noi discipoli. Nu mai am energia să mai iau alții. Mai mult, tu ai fost cândva stăpâna mea. Dacă te-ai întoarce sub protecția mea, ar fi o încălcare a legilor firii și ale ordinii învățăturii.
Auzind aceste cuvinte, mulțimea se mai domoli. Acest tânăr Su se ascunsese mulți ani în Xishan, dar acum părea mai chibzuit decât înainte, cel puțin știind să nu se amestece într-o astfel de încurcătură.
Cu toate acestea, Mu Qingge păru surprinsă de refuzul hotărât al lui Su Yishui. Expresia i se schimbă ușor.
Privirea i se întoarse spre copacul reîncarnării—întreaga sa putere spirituală fusese absorbită de fruct în ultimele zile, iar acum, dintr-o stare pe jumătate veștejită, ajunsese complet uscat, fără a mai arăta vreun semn al fructelor pe care le dăduse…
Când își adună gândurile, privi către noii discipoli de care vorbise Su Yishui—doar patru la număr, niciunul emanând o energie spirituală remarcabilă.
Dintre cei doi discipoli bărbați, unul părea ceva mai prezentabil, dar cele două discipole nu păreau a avea rădăcini spirituale solide. Mai ales fata ușor îndesată, cu buze vineții, semn clar al unei afecțiuni cardiace.
Cealaltă fată era mai zveltă, cu o înfățișare firavă, dar obraji rumeni și buze moi, dându-i un aer de inocență copilărească…
Înainte ca Mu Qingge să poată spune ceva, Su Yishui se întoarse către discipolii săi și întrebă liniștit:
– Vă este foame?
Ranran dădu din cap cu însuflețire; era flămândă de multă vreme și așteptase cu nerăbdare un ospăț după această reuniune.
Su Yishui se întoarse apoi către liderii prezenți și spuse politicos:
– Discipolii mei sunt încă la începutul cultivării și sunt tineri. Nu pot îndura foamea prea mult. Așadar, vă rog să mă iertați, dar mă retrag acum.
Fără alte cuvinte, conduse grupul de discipoli uluiți, coborând grațios muntele.
Ochii lui Mu Qingge se măriră încet, iar într-un glas stingher, rosti:
– Yi’er!
Din păcate, discipolul neascultător rămase neascultător. Yi’er părea că nici măcar nu o auzise, coborând muntele fără să-și întoarcă măcar privirea.
Mu Qingge își strânse pumnii cu putere. Îi trebui mult timp să-și tragă adânc răsuflarea și să-și alunge furtuna lăuntrică. Apoi surâse ușor către liderii prezenți:
– Dat fiind că Yongcheng Xishan a refuzat să mă primească din nou, Qingge nu poate decât să vă roage să îmi oferiți o altă șansă de a cultiva calea nemuririi prin dreapta credință…
În acel moment, privirea ei se opri asupra evantaiului ce se deschidea lent în mâinile lui Kaiyuan Zhenren…
După o clipă de cumpănire, spuse:
– Kaiyuan Zhenren este cel mai demn de încredere dintre voi. Sunt dispusă să devin discipola sa, să mă căiesc și să mă întorc pe calea dreaptă.
Cuvintele sale îi nemulțumiră pe liderii celorlalte două secte.
Dintre cele trei mari secte, Sectei JiuHua îi aparținea cel mai mare număr de discipoli, având deja o influență de necontestat. Dacă Mu Qingge i se alătura, puterea lor ar fi crescut și mai mult, reducând și mai mult prestigiul celorlalte două secte.
Deși scopul suprem al căii drepte era să se desprindă de lume, cultivatorii trebuiau totuși să trăiască în lumea seculară pentru următorul veac, înainte de a dobândi ascensiunea. Văzând cum Sectei JiuHua îi creștea puterea, liderii celorlalte secte simțeau o nemulțumire mocnită și se angajară din nou într-o dispută teoretică.
Mu Qingge știa că Kaiyuan Zhenren avea metodele sale de a-i convinge pe ceilalți doi lideri—fie prin persuasiune, fie prin forță.
Așadar, nu se mai îngrijora de cum avea să-i înduplece Kaiyuan Zhenren.
În schimb, își mută privirea către poteca muntelui, unde Su Yishui continua să-și conducă discipolii și slujitorii în jos, fără grabă.
El… nici măcar nu se întorsese să privească înapoi.
Mu Qingge își mușcă buza cu putere.
Unde greșise?
De ce totul era diferit de ceea ce se așteptase?
