Ranran era puțin surprinsă. Când era pe punctul de a împinge ușa și a intra, Su Yishui îi prinse gulerul de la spate și o trase înapoi, făcând-o să stea în spatele lui.
După ce Su Yishui deschise ușa, Ranran se ridică pe vârfuri și privi peste umărul stăpânului său, văzând discipolii Sectei Kongshan așezați în curtea casei sale.
Wen Hongshan, femeia cu cicatrice pe față, se opri surprinsă când îl văzu pe Su Yishui intrând.
Pentru că purta mască, la început nu-l recunoscu. Dar când îi văzu pe Yu Chen și Yu Tong alături de el și își fixă privirea asupra siluetei sale, înțelese imediat.
Vocea lui Wen Hongshan tremură ușor când șopti:
– Yishui… în sfârșit ai venit.
În acel moment, Ranran stătea lângă stăpânul ei, privindu-i pe discipolii Sectei Kongshan care îi umpleau curtea. Știind că Maestra Wen fusese la un pas de a deveni soția lui Shifu, hotărî să-și tempereze tonul întrebător.
Se uită pe furiș spre Shifu, încercând să vadă dacă voia să schimbe câteva vorbe cu Maestra Wen.
Însă Shifu, cu masca întunecată pe chip, părea complet indiferent, ca și cum nici nu avea intenția să o salute.
În schimb, pe chipul lui Wen Hongshan se putea vedea o bucurie imposibil de ascuns.
– Cum ai știut că sunt aici? Ce vânt te-a adus? – întrebă ea cu nerăbdare.
Chiar atunci, bunica Huang, vecina de alături, se apropie bucuroasă, prinzând-o pe Ranran de mână.
– Ah, Ranran, ce bine că te-ai întors! Unde sunt părinții tăi?
Ranran o salută politicos și îi explică faptul că venise singură. Apoi întrebă direct:
– Bunică Huang, îmi puteți spune de ce sunt oameni în casa mea?
La această întrebare, bătrâna păru ușor încurcată. Dar, crezând că Ranran era doar o copilă ușor de păcălit, își reveni repede și zâmbi, spunând cu un ton mieros:
– În ultima vreme, mulți oameni au venit să închirieze case, oferind mult aur și argint. Mi s-a părut păcat ca locuința voastră să rămână goală, așa că am închiriat-o pentru voi. Voi da chiria mamei tale când o văd… Domnișoara Wen nu vrea să fie deranjată de străini. Voi stați mult? Casa mea este deja închiriată, dar puteți sta la mine, nu-i așa?
Ranran era tânără, dar și foarte isteață. Înțelese pe loc – Wen Hongshan închiriase casa la un preț mare, iar pentru că nu mai rămăseseră locuințe libere, bunica Huang pusese ochii pe curtea lor și, fără să ceară permisiunea nimănui, deschisese lacătul și o închiriase Sectei Kongshan.
Realizând acest lucru, Ranran își pierdu din tonul politicos și zâmbi ușor, întrebând-o:
– Când mama a plecat, nu-mi amintesc să fi spus că v-a lăsat casa în grijă sau că v-a rugat să o închiriați. Și cum ați deschis poarta, dacă lacătul era atât de mare?
Bunica Huang rămase fără cuvinte, neștiind ce să răspundă.
Yu Chen, care în trecut primise o găleată de lături de la această bătrână, nu avu răbdare pentru asemenea discuții și spuse sec:
– Să intri cu forța într-o casă străină e o încălcare a legii. Nu cred că e vorba doar de returnarea chiriei.
În acel moment, Su Yishui, care rămăsese tăcut până atunci, vorbi pe un ton rece:
– Domnișoară Wen, proprietara casei s-a întors. Vă rog să vă mutați împreună cu oamenii dumneavoastră.
Wen Hongshan ascultase discuția de pe margine și realiză că bunica Huang închiriase casa fără permisiune. Dacă era doar o problemă de acest fel, ar fi putut fi rezolvată ușor, poate chiar prin plata unei chirii duble drept compensație.
Însă nu se așteptase ca, înainte ca tânăra proprietară să spună ceva, Su Yishui să fie primul care îi cerea să plece.
În acel moment, înțelese că se înșelase – Su Yishui nu venise deloc să o caute.
Speranța care îi încălzise inima până atunci fusese stinsă de un val de apă rece.
Mușcându-și ușor buza inferioară, Wen Hongshan se întoarse către Ranran și spuse:
– Îmi pare foarte rău, domnișoară. Dar, acum că ne-am mutat deja, nu ne este tocmai comod să plecăm din nou. Ce-ar fi să facem astfel? Îți voi plăti chiria dublă, ca o compensație.
Ranran simți că nu era potrivit să se bage în vechile povești de dragoste ale stăpânului ei, așa că hotărî să paseze cartoful fierbinte mai departe.
Așa că răspunse cu o voce docilă:
– Eu nu am nimic împotrivă, dar Shifu nu are nici el un loc unde să stea acum. Ca discipolă, ar fi normal să ofer propria mea casă pentru stăpânul meu, unchii mei și frații mei seniori… Altfel, puteți întreba pe Shifu dacă este de acord să împartă curtea cu voi.
Neînțelegerile și certurile dintre iubiți erau un lucru obișnuit. Ranran văzuse deseori astfel de scene în sat, când se uita pe furiș peste garduri.
Dacă existau neînțelegeri, era bine să fie clarificate. Ca discipolă, normal că își dorea să-și ajute Shifu să refacă legătura pierdută, sperând că odată ce foștii iubiți se împăcau, aveau să scrie împreună o frumoasă poveste despre un cuplu nemuritor.
Calea era deja așternută, mai rămânea doar ca stăpânul ei să dea din cap și să aleagă drumul ușor.
Însă, spre surprinderea tuturor, când Wen Hongshan își ridică privirea plină de speranță către Su Yishui, bărbatul care purta masca rosti cu ton rece:
– Yu Chen, condu oaspeții afară.
Yu Chen, obișnuit să urmeze ordinele stăpânului său fără să pună întrebări, își flutură mâna spre discipolii Sectei Kongshan adunați în curte:
– Vă rog să vă mutați. Mergeți și cereți-i chiria înapoi bătrânei care a intrat cu forța în casă!
Ranran aruncă o privire furișă spre Wen Hongshan și văzu cum chipul acesteia devenise livid, dezamăgirea i se citea clar în priviri.
– Yishui… încă refuzi să mă ierți? Eu… nu am vrut să te înșel atunci… – murmură ea, cu buzele tremurânde.
Dar Su Yishui nu spuse nimic. Era clar că nu voia să mai rostească niciun cuvânt.
În acel moment, discipolii Sectei Kongshan începură să murmure nemulțumiți:
– Noi am fost aici primii! De ce trebuie să plecăm pentru ei?!
Dar Wen Hongshan îi opri imediat:
– Tăceți! Urmați-mă afară!
Redobândindu-și demnitatea de Bătrână a Sectei Kongshan, părăsi curtea cu fața întunecată, urmată de discipolii săi. Unul dintre aceștia o târî de guler pe bunica Huang până la casa ei, ca să-și recupereze banii dați pe chirie.
Ranran nu mai băgă în seamă plângerile bunicii Huang, care se lamenta că tinerii din ziua de azi nu mai au respect pentru bătrâni. După ce închise bine poarta, se îndreptă direct spre camera ei.
Discipolii Sectei Kongshan, crezând că plătiseră pentru loc, îl trataseră ca pe un han, lăsând totul într-o dezordine totală, fără să se sinchisească să facă curățenie.
Ranran fusese dintotdeauna o persoană ordonată și nu-i plăcea să împartă așternuturile cu alții. Dar acum, când văzu că patul fusese folosit de străini, nu avu de ales decât să scoată toate așternuturile și să le spele, ca să nu rămână niciun miros străin în țesătură.
Între timp, Su Yishui se așezase pe un scaun de răchită în curte, privindu-și mica discipolă în timp ce se mișca de colo-colo cu un șorț legat peste haine și mânecile suflecate.
Ba mătura curtea, ba stropea pământul cu apă, ba strângea grămezi de așternuturi pentru spălat.
Dar brațele ei subțiri, care abia începuseră să prindă puțină carne, se chinuiau cu ciocanul de spălat în ligheanul mare, curățând cearșafurile.
Mai devreme, Su Yishui îi trimisese pe Yu Chen și Yu Tong la poalele muntelui Jue pentru a aduna informații, în timp ce Gao Cang și ceilalți curățau casa unde urma să stea el.
Se părea că atât Shifu, cât și sora lor junior aveau același obicei – nu puteau dormi într-un loc până nu-l curățau temeinic.
După ce o privi o vreme cum se chinuia cu spălatul, Su Yishui întrebă nonșalant:
– Dacă speli toate cearșafurile și păturile, cu ce ai de gând să te învelești la noapte?
Ranran ridică privirea, își șterse fruntea transpirată și spuse:
– Mama mi-a dat o jachetă groasă, mă voi înveli cu ea la noapte.
Apoi se opri și îl întrebă pe Shifu:
– Am spălat toate așternuturile din cele două camere… tu ai cu ce să te învelești?
Deși Shifu nu părea să doarmă prea mult când erau în Xishan, cu siguranță avea nevoie de odihnă acum, înaintea unei lupte importante.
Gândindu-se că stăpânul ei nu avea haine groase la el, Ranran se ridică repede și intră în cameră, scoțând jacheta ei cu flori. I-o întinse lui Su Yishui și spuse cu un aer hotărât:
– Ce-ar fi să te învelești cu asta în seara asta? Eu sunt tânără și rezistentă la frig, pot dormi și îmbrăcată.
În fața acestui gest plin de loialitate, Su Yishui nu păru deloc impresionat. Își aruncă o privire calmă asupra jachetei roz și spuse sec:
– Deci spui că sunt bătrân?
…Hm? Cum să răspundă la asta fără să zdruncine relația discipol-maestru?
Dacă ar fi să-i calculeze vârsta ca pe cea a muritorilor de rând, Shifu trebuia să fie pe la sfârșitul treizecilor, nu?
Dar pentru cultivatori, care transcend viața și moartea, treizeci sau patruzeci de ani abia erau începutul drumului – deci putea fi considerat tânăr.
Mai mult, Shifu avea o tehnică secretă de menținere a tinereții. Dacă voia, putea să pară un tânăr de optsprezece sau nouăsprezece ani fără nicio problemă. Cu siguranță nu putea fi asociat cu bătrânii.
Ranran fusese întotdeauna o fată plăcută, cu un dar natural de a se face iubită de bătrâni. Însă, oricât încerca, părea că nu putea să-l mulțumească niciodată pe Shifu.
Stăpânul ei găsea mereu ceva de criticat în vorbele ei, de parcă se pricepea de minune să prindă fiecare greșeală pe care o făcea.
Tocmai când se chinuia să găsească o modalitate de a-i lăuda înfățișarea tânără și chipeșă fără a încălca prima regulă a sectei, Su Yishui se ridică brusc și spuse:
– Să mergem. Vom merge la târg să cumpărăm niște așternuturi.
Qiu Xier fu încântată de veste, iar micii discipoli se pregătiră repede și îl urmară pe Su Yishui afară.
Târgul din cetate vindea produse locale din satele din apropiere, iar deși mărfurile nu erau de cea mai bună calitate, bucuria de a merge la cumpărături nu putea fi umbrită.
Cei mai tineri, precum Gao Cang și Qiu Xier, își cumpărară tot felul de gustări și băuturi. Ranran, însă, fiind „marea cheltuitoare” cu trei taeli de argint la ea, era destul de zgârcită și petrecea mai mult timp privind cum ceilalți mănâncă decât cheltuind bani.
În timp ce se plimba pe lângă tarabe, Su Yishui se opri în fața unui magazin de haine gata făcute și, uitându-se la Ranran, care îl urma purtând jacheta ei roz cu flori, spuse:
– Du-te și lasă croitorul să-ți ia măsurile. Să-ți facă o rochie nouă.
Ranran simți imediat că era testată din nou. Probabil că Shifu voia să vadă dacă era risipitoare. Așa că răspunse imediat, fără ezitare:
– Shifu, am destule haine. Nu e nevoie de altele noi.
În spatele măștii, o pereche de ochi critici o măsurară din cap până-n picioare. Su Yishui spuse calm:
– Alege ceva mai simplu. Rochia ta e prea stridentă pentru ochi…
Ranran își mușcă limba, simțindu-se rănită. Shifu tocmai îi spusese pe față că avea un gust prost la haine!
Dar haina ei era foarte frumoasă! Mama îi alesese cu grijă materialul și o cususe special pentru ea!
Desigur, fetele tinere erau atrase de hainele viu colorate. Văzând-o pe Ranran pierzându-se într-o grămadă de țesături cu modele pestrițe, Su Yishui păru că nu mai poate suporta și decise să intervină personal.
Fără să stea pe gânduri, respinse toate culorile țipătoare de la sate și alese o țesătură alb-lună, simplă și elegantă. Ignorând modelele de rochii oferite de croitor, scoase o bucată de hârtie și desenă direct stilul de haină pe care îl dorea.
Desigur, ca maestru, trebuia să fie echitabil. Gao Cang, Bai Baishan și Qiu Xier primiră și ei haine noi, croite exact în același stil.
Pentru că Su Yishui era generos și nu se uită la bani, croitorul nici măcar nu se mai sinchisi să-i pună întrebări despre masca sa ciudată. Cu un zâmbet larg, îi asigură că va aduce mai multe cusătorese, astfel încât hainele să fie gata și livrate la locuința lor până a doua zi după-amiază.
În afară de haine, mai erau și accesorii mici, precum ace de păr pentru fete, toate alese personal de Su Yishui. Însă, când Ranran văzu prețurile, rămase fără cuvinte.
Potrivit vânzătorului, acelea erau obiecte de lux aduse din capitală. Doar că, fiind un loc mic, nimeni nu le recunoscuse adevărata valoare, așa că rămăseseră nevândute.
Ranran urmă în tăcere cum Shifu cheltuia bani ca și cum turna apă și simți că regulile fostului Palat Lingxi încă aveau un moștenitor.
Chiar dacă Shifu nu era ostentativ în excentricitățile sale, în sinea lui moștenise cu siguranță stilul extravagant al femeii demonice.
Când devenea pretențios, tot ce ținea de îmbrăcăminte, mâncare, cazare și călătorie trebuia să fie de cea mai bună calitate.
Se spunea, într-un mod vag, de către al doilea Maestru Unchi, că Su Yishui era fiul unui Prinț, crescut în lux și bogăție. Așa că nu era de mirare că, atunci când devenea mofturos, nu accepta nimic mai prejos de standardele sale.
