În mod normal, o relație armonioasă între discipoli ar trebui să fie un lucru care să aducă liniște unui Maestru.
Cu toate acestea, când Gao Cang și ceilalți ajunseră în vârful muntelui, cu zâmbete largi pe chipuri, îl găsiră pe stăpânul lor stând nemișcat în mijlocul potecii, purtând o mască de lemn de abanos și privindu-i cu o expresie severă.
Atmosfera veselă se risipi pe loc. Se grăbiră să i se încline cu respect și să-l salute.
Însă Su Yishui rămase tăcut, părând că nici gura nu-i mai putea rosti vreun cuvânt. Stătea acolo, în mijlocul drumului, fără să spună nimic vreme îndelungată.
În acel moment, Gao Cang și Bai Baishan își aruncară priviri rapide, întrebându-se dacă nu cumva stăpânul lor era supărat.
Xue Ranran, stând în spatele celor doi frați seniori, se ridică pe vârfuri, încercând să-și vadă stăpânul peste umerii lor.
Acum, Shifu nu mai purta voal, dar în schimb, avea mereu pe față o mască întunecată care îi ascundea aproape toate trăsăturile, iar buzele sale strâns lipite nu lăsau să se ghicească nicio emoție.
Tocmai când tinerii discipoli începeau să se simtă tot mai neliniștiți, Su Yishui vorbi rar și limpede, întrebându-i pe cei doi bărbați:
– Xue Ranran a coborât muntele ca să-și viziteze mama. De ce ați urmat-o și voi?
Gao Cang răspunse sincer:
– Ne-am temut că sora noastră junior s-ar putea obosi, așa că am ajutat-o să-și care lucrurile.
Su Yishui încuviință ușor din cap și spuse:
– Să ajuți un frate de sectă… foarte bine. Totuși, dacă ați fi fost mai sârguincioși la studiu, ar fi trebuit să aveți deja o bază solidă în tehnicile de deplasare. Și atunci, de ce v-a luat atât de mult să urcați muntele? Mergeți și schimbați bagajele din mâini cu un sac de nisip de douăzeci de jin. Veți urca și coborî muntele de douăzeci de ori.
Auzind aceste cuvinte, cei doi frați seniori scoaseră un geamăt plângăcios în același timp.
Deși Xishan nu era un munte foarte înalt, era extrem de abrupt și dura mult să-l urci și să-l cobori o singură dată. Dar acum, Shifu le poruncea să o facă de douăzeci de ori cu greutăți în spate – era posibil să moară de epuizare înainte de a ajunge la jumătatea drumului!
Xue Ranran ascultă pedeapsa și simți că această nenorocire a fraților ei seniori se datora faptului că o ajutaseră.
Așa că murmură ușor, încercând să intervină:
– A fost vina mea că le-am cerut fraților mei seniori ajutorul…
Deși cei doi frați seniori veniseră, de fapt, nechemați, intențiile lor fuseseră bune, iar acum ajunseseră într-o situație atât de rea. Ranran voia să intervină pentru ei.
Dar Su Yishui spuse sec:
– Oh. Iar tu, petrecând mai mult timp în bucătărie decât în sala de alchimie… Îmi amintesc că am acceptat un discipol, nu un bucătar. Mergi și copiază formula de alchimie de trei ori. Dacă nu termini înainte să plecăm, iei tăblițele cu tine și scrii pe drum!
Să copiezi acel gros volum de formule o singură dată lua cel puțin trei zile.
Acum, toți cei trei discipoli își plecară capetele și urcară muntele fără să mai spună un cuvânt, fiecare pregătindu-se pentru pedeapsa sa.
Deși la început Xue Ranran simți o ușoară descurajare, după ce reflectă, realiză că Shifu avea dreptate.
Sora ei senioră, Qiu Xier, începuse deja să rafineze o pastilă de rang superior, Pilula Calmului, în timp ce ea nici măcar nu pusese mâna pe cazanul de alchimie!
Gândind astfel, acceptă pedeapsa cu bunăvoință. Copiind formulele și memorându-le, putea în același timp să-și exerseze caligrafia și să-și revizuiască lecțiile, așa că, pe măsură ce scria, starea de spirit i se îmbunătăți. Când Yu Tong trecu pe lângă sala de studiu, auzi tânăra discipolă fredonând o melodie din Jueshan.
Vocea clară și delicată era o încântare pentru urechi.
Yu Tong zâmbi uitându-se pe fereastră, dar imaginea fetei sprijinindu-și bărbia într-o mână și scriind elegant îi dădu o senzație de deja-vu. Scena i se părea familiară, dar nu-și putea da seama din ce amintire îndepărtată provenea…
Când veni vremea cinei, cei doi frați seniori, sleiți de puteri după urcările epuizante, se târâră până în sala de mese.
Xue Ranran, care scrisese prea mult, simțea o ușoară durere în încheietura mâinii când ținea bețișoarele. Din fericire, astăzi, cel care gătise era al doilea Maestru Unchi, Yu Tong, așa că nu era mare pierdere dacă mânca mai puțin. Închise ochii și înghiți câteva îmbucături de orez alb ca să-și potolească foamea.
Din păcate, se pare că cineva nu putea accepta asta.
De când coborâse de pe munte, Su Yishui nu-și recuperase încă întreaga cultivare după postul său îndelungat. Luase deja mai multe mese împreună cu ei. Apetitul său era destul de mare și, în plus, era extrem de pretențios la mâncare.
De exemplu, peștele nu trebuia combinat cu alimente crude, iar carnea trebuia tăiată perpendicular pe fibre, nu de-a lungul lor.
Dar masa de astăzi nu fusese pregătită de Ranran. Iar talentul lui Yu Tong în bucătărie era atât de „desăvârșit”, încât transformase o simplă farfurie de legume verzi într-un morman ars.
Nemuritorul Su, atunci când nu ținea post, era destul de pretențios la mâncare. După doar o înghițitură, puse jos bețișoarele și întrebă:
– Care dintre feluri ai pregătit tu?
Ranran își mușcă bețișoarele și spuse timid:
– Stăpâne, nu ai fost tu cel care m-a mustrat pentru lipsă de sârguință și mi-a interzis să mai intru în bucătărie?
Amintindu-și de propriile cuvinte, Su Yishui rămase în tăcere o clipă. Apoi puse jos bețișoarele și părăsi sala cu pași mari, ascunzându-și expresia în spatele măștii întunecate.
Yu Tong oftă necăjită:
– Ce mă fac? Eu chiar nu știu să gătesc… Dacă Maestrul nu mai ține post, dar nici nu-și poate savura cele trei mese pe zi, ce mă fac eu?
Xue Ranran începu să suspecteze că abstinența lui Su Yishui din trecut fusese, de fapt, forțată de priceperea lui Yu Tong în bucătărie.
Totuși, văzând-o atât de necăjită, o consolă ușor. Poate că Shifu era îngrijorat de plecarea lor la Jueshan și de înfruntarea cu demonicul Wei Jiu, de aceea nu avea poftă de mâncare.
Alături, Yu Chen pufni disprețuitor:
– Dacă Maestrul nu și-ar fi folosit Nucleul de Aur ca să atragă suflete și nu ar fi pierdut douăzeci de ani degeaba, nici măcar zece Wei Jiu nu i-ar fi fost rivali!
Qiu Xier ascultă și întrebă cu voce îngrijorată:
– Asta înseamnă că stăpânul nostru nu-l poate învinge pe Wei Jiu acum? Atunci… dacă mergem, nu ne ducem singuri la moarte?
Yu Chen trânti palma pe masă și spuse răspicat:
– Cum să nu-l poată învinge? Îl subestimezi pe Maestru, ceea ce este o mare lipsă de respect! A fost un geniu în cultivarea nemuririi și și-a format Nucleul de Aur la șaisprezece ani! Calea dreaptă a cultivării este să exorcizezi demonii și să salvezi lumea! În fața răului, cum am putea fi lași și temători de moarte?
Xue Ranran îl privi cu ochii măriți: Când alesese să învețe de la un maestru, scopul ei fusese doar să supraviețuiască. Dacă ar fi știut că a cultiva nemurirea însemna și să-ți pui viața în joc, poate că ar fi stat puțin mai mult pe gânduri înainte de a deveni discipolă.
Mama ei spusese clar că într-o zi trebuia să părăsească muntele și să se mărite!
Din păcate, deși Su Yishui abandonase multe dintre regulile vechiului Palat Lingxi, când ea fusese acceptată ca discipolă, insistase asupra unui singur lucru: era ușor să intri în Xishan, dar greu să pleci.
Odată ce deveneai discipol, singura cale de ieșire era să fii expulzat de maestru – altfel, nu exista nicio cale de întoarcere.
Cât despre ce s-ar fi întâmplat dacă cineva încerca să fugă, Shifu nu spusese nimic. Însă, la acea vreme, când meditau sub copacul din sala de iarbă, o viperă veninoasă se târâse pe rogojină. Maestrul ridicase ușor un deget și, într-o clipită, șarpele fusese redus la cenușă, purtat de vânt…
Așa că Xue Ranran avea impresia că, dacă vreodată ar fi încercat să se răzgândească și să fugă, soarta ei ar fi fost exact ca cea a șarpelui – fără măcar șansa de a ajunge într-o oală cu supă de șarpe.
Oricum ar fi fost, nimeni nu putea da înapoi pe calea exorcizării demonilor și eradicării răului.
Su Yishui părea să fie conștient că mergea împotriva sorții, așa că nu părea să se grăbească spre moarte. Tărăgănă plecarea până aproape de sfârșitul lunii.
Nu era clar unde cheltuise miile de taeli de aur obținute din consultațiile sale medicale, dar atunci când porniră la drum, nu aveau nici măcar o căruță trasă de măgari.
Totuși, luând în considerare fragilitatea celor două discipole, cumpără în cele din urmă un cal dintr-un sat prin care trecură, pentru ca ele să-și poată odihni picioarele din când în când.
În rest, toți ceilalți mergeau pe jos, purtând bagaje și pălării de bambus, înfruntând vântul și ploaia.
În burduful mare cu apă al lui Ranran se afla ceaiul de rădăcini preparat de Shifu, același ceai care, atunci când venise prima dată la Xishan, costa un tael de aur pe ceașcă. În fiecare dimineață, imediat după ce se trezea, tăcutul ei stăpân îi amintea mereu să-și bea medicamentul.
Ranran nu putea să nu se simtă emoționată. Deși Shifu era strict în fiecare zi, era totuși atent la discipolii săi. Dacă vreodată ar fi avut un accident într-o luptă, ea, ca discipolă, cu siguranță i-ar fi stat la căpătâi cu evlavie, ar fi smuls buruienile din fața mormântului său, i-ar fi ridicat o tăbliță memorială și i-ar fi ars tămâie – niciodată nu l-ar fi abandonat!
Su Yishui părea foarte relaxat. Nu arăta ca un maestru plecat să exorcizeze demoni, ci mai degrabă ca un geomant plecat să caute vene de dragon și locuri de îngropăciune. Din când în când, se oprea să privească un compas ruginit.
Mai târziu, când trecură printr-o pădure de arbori Scholar, Su Yishui se opri și le porunci să-și așeze tabăra la marginea pădurii pentru a se odihni peste noapte.
Când se lăsă întunericul, după ce își termină plimbarea prin pădure, Su Yishui o chemă pe Ranran, care prăjea cartofi dulci la foc, și o conduse în pădurea de arbori, acum învăluită în noapte.
Ascultând chemările ciudate ale bufnițelor și văzând pașii ezitanți ai lui Shifu, Ranran începu să se simtă neliniștită.
Până la urmă, chiar dacă erau maestru și discipolă, tot nu era potrivit ca un bărbat și o femeie să intre singuri în pădure noaptea. Tocmai când se gândea cum să-i sugereze, într-un mod cât mai politicos, să se întoarcă, Su Yishui se opri, se întoarse spre ea și își scoase masca.
Sub lumina clară a lunii pline, care se strecura printre frunzele copacilor, Ranran simți brusc o ușurare la vederea chipului său indescriptibil de frumos și gândi: Se pare că frumusețea chiar are un rost. Cel puțin, dacă cineva comite o crimă, arată mai puțin detestabil.
În timp ce îl privea și mintea ei alerga în toate direcțiile, Su Yishui scoase un săculeț de brocart și i-l întinse, spunând:
– Plantează aceste semințe în pădure.
Ranran luă săculețul și turnă în palmă zeci de semințe plate și rotunde, dar nu-și putu da seama ce plantă erau.
Totuși, fără a pune întrebări, făcu întocmai cum i se ceruse.
După ce îi indică să îngroape semințele sub opt copaci diferiți, Su Yishui își alese o piatră mare pe care se așeză cu picioarele încrucișate, părând să se pregătească să absoarbă esența lunii.
Cu toate acestea, nu închise ochii, ci doar urmărea fata cum săpa pământul și îngropa semințele, murmurând încet pentru fiecare în parte:
– Să dormi bine, să bei apă și să crești repede!
Un zâmbet dulce îi apăru pe buze, iar expresia ei era sinceră, de parcă ar fi avut grijă de un grup de copii neajutorați.
Tocmai când termină de plantat ultima sămânță și se ridică, își dădu seama că Su Yishui, care fusese așezat înainte, acum stătea exact în spatele ei, fără ca ea să fi auzit vreun sunet.
Când se întoarse, se izbi direct de pieptul lat al lui Shifu, făcând-o să simtă o ușoară durere în vârful nasului.
– Shifu… – își frecă ușor nasul și murmură cu glas scăzut.
Su Yishui privi în jos, spre ochii ei ușor umezi, și rămase tăcut o vreme. Privirea lui era atât de concentrată, de parcă ceva stătea să iasă la suprafață, dar, în cele din urmă, nu spuse nimic. Se întoarse și plecă.
În dimineața următoare, după ce terminaseră de plantat semințele în pădure, porniră din nou la drum.
Pentru că nu se grăbeau și își luau timpul, le luă nu mai puțin de cinci zile pentru a ajunge din nou în satul Juefeng.
Satul, de obicei liniștit, era acum la fel de aglomerat ca o cetate.
Pe lângă discipolii celor trei mari secte și oamenii din secta lui Wei Jiu, veniseră și mulți alți cultivatori din diverse școli, mari și mici.
Incidentul provocat de Mu Qingge în trecut ridicase valuri uriașe între lumea cultivării și cea a cultivatorilor demonici. Acum, vestea că demonița avea să renască atrăsese și mai multă atenție. Marile puteri doreau să vadă dacă fructul spiritual reîncarnat își regretase faptele și alesese să se întoarcă pe calea dreptății.
Dacă, dimpotrivă, avea să se alieze cu Wei Jiu, atunci ocazia unică de reîncarnare oferită de ceruri ar fi fost irosită, iar întreaga cale a dreptății s-ar fi unit pentru a o elimina.
Poate că, deoarece fructul era pe cale să se coacă și să cadă, o barieră extrem de puternică se formase în jurul Platformei Nemuritoare din Jueshan, împiedicând pe oricine să se apropie. Nimeni nu știa când avea să se rupă, așa că tot ce puteau face era să aștepte la poalele muntelui.
Cu toate acestea, satul avea doar atâtea case. Deși marile secte nu duceau lipsă de bani, numărul celor veniți era pur și simplu prea mare. În plus, fiind împărțiți pe secte, refuzau să împartă locuințele între ei. Cei care sosiseră mai târziu și nu reușiseră să închirieze o casă nu aveau de ales decât să îndure frigul și să doarmă sub cerul liber.
Însă discipola lui Su Yishui era chiar din acest sat. În plus, deoarece Qiaolian plecase în grabă, casa nu fusese încă închiriată. Așa că, în mod firesc, se îndreptară spre locuința familiei Xue.
Dar când ajunseră în fața porții, Ranran descoperi că ușa, care ar fi trebuit să fie încuiată, era larg deschisă. Ba mai mult, părea că cineva deja se mutase în curtea ei.
