Dar, din fericire, Ranran nu era singurul discipol novice din Palatul Lingxi.
Deși Palatul Lingxi din Xishan nu mai acceptase discipoli de multă vreme, cu faima nemuritorului medic Su Yishui, a fost foarte ușor să atragă discipoli.
Cei care au aplicat au creat o atmosferă gălăgioasă și agitată, dar, în cele din urmă, doar trei discipoli au fost acceptați.
Dintre aceștia, cei doi tineri erau mai mari decât Ranran. Fratele cel mare se numea Gao Cang, despre care se spunea că are un trecut în artele marțiale. Înalt și drept, era un tânăr cu sprâncene groase și ochi mari.
Al doilea frate senior, pe nume Bai, era cunoscut ca Bai Baishan. Deși era slab, avea o eleganță erudită care îl făcea remarcat.
Pe lângă cei doi frați seniori, Ranran a mai primit și o soră mai mare, Qiu Xier, care, la fel ca Ranran, fusese un copil bolnăvicios incurabil. Familia ei nu își putea permite cheltuielile medicale, iar ea fusese lăsată să moară, dar Shifu a luat-o sub ocrotirea sa pentru a o trata.
Se spunea că Qiu Xier suferea de dureri cronice în piept, dar era albă la față, durdulie și drăgălașă.
La început, Ranran avea îndoieli despre motivul pentru care Maestrul Su ar lua un copil bolnăvicios ca ea. Acum se părea că Shifu avea o pasiune aparte pentru colecționarea copiilor bolnăvicioși, probabil pentru a-și îmbunătăți abilitățile medicale?
Cei trei au fost clasați în funcție de vârstă, nu de ordinea în care au sosit pe munte. Cu toate acestea, erau puțin nedumeriți cum să li se adreseze lui Yu Chen și Yu Tong.
– Ei cultivă și ei împreună cu mine, așa că sunt considerați bătrânii voștri. Vă veți adresa lor drept Mari Unchi Maeștri, spuse Su Yishui.
Frații Yu au insistat:
– Asta nu este cazul. Chiar dacă într-o zi vom deveni nemuritori, tot i-am sluji lui Su Yishui. Cum am putea să perturbăm ierarhia și să-l numim pe Maestrul nostru drept frate?
După câteva dezbateri, Su Yishui, obosit de aceste treburi lumești, își flutură mâneca și plecă să mediteze în vârful muntelui.
După ce au discutat între ei, discipolii mai tineri au decis:
– Îi vom numi pe Yu Chen și Yu Tong „Marele Unchi Maestru” și „Al Doilea Unchi Maestru”, în timp ce frații Yu îl vor numi în continuare pe Su Yishui „Maestru”.
Au ales o zi, iar cei patru discipoli tineri au îngenuncheat împreună pentru a oferi ceai și au realizat ceremonia de recunoaștere a portretului Maestrului Fondator al Palatului Lingxi.
Deși Palatul Lingxi își schimbase stăpânirea, portretul Marelui Maestru de odinioară nu fusese înlăturat.
În timpul ceremoniei, Ranran aruncă pe furiș o privire spre portretul Marelui Maestru demonic, agățat sus în sală. Era, de fapt, o femeie a cărei frumusețe emana o aură strălucitoare. Era îmbrăcată în roșu aprins, călărind un tigru alb, cu picioarele delicate ridicate, un pantof brodat atârnându-i de vârf, și ținând un urcior mare de vin. Întreaga ei atitudine părea frivolă și desfrânată.
– Cum a reușit o astfel de femeie bețivă să producă un discipol ca Su Yishui, atât de strict și disciplinat? se întrebă Ranran.
Xue Ranran credea în sinea ei că Shifu, Su Yishui, este pur la inimă și lipsit de dorințe pământești, părând mai degrabă un călugăr în meditație. Nu părea să se potrivească deloc cu vechile reguli și stiluri ale Palatului Lingxi.
Cu un discipol atât de nesatisfăcător și un Maestru Fondator care a căzut devreme în căile demonice, nu era de mirare că Palatul Lingxi se afla în declin pe an ce trecea.
Cei trei frați seniori și sora senioră erau toți noi în Secta Lingxi. Deși Xue Ranran era cea mai tânără, sosise cu câteva zile mai devreme decât ei, așa că i-a condus cu încredere să se familiarizeze cu fiecare colț al Palatului Lingxi. Le-a prezentat și vechile reguli ridicole de pe pereți, avertizându-i pe frații și sora ei seniori:
– Nu le urmați deloc!
A treia soră senioră, Qiu Xier, se uită la vechile reguli cu o expresie plină de regret și murmură:
– Ah, nu am fost aici pe vremurile bune…
Al doilea frate senior, Bai Baishan, era destul de învățat. Avea membri ai familiei care practicaseră taoismul și era familiarizat cu poveștile trecutului din Xishan. În acel moment, le povesti fraților și surorii sale mai mici despre istoria Sectei lor:
– Se spune că demonița poseda o mare putere, dar era insațiabilă în dorințele ei, visând să domine Cele Trei Tărâmuri. Ea a deschis poarta Tărâmului Demonic pentru a-l aduce pe Lordul Demon să distrugă lumea.
Această faptă a fost condamnată de calea dreaptă, iar bătălia de la Xishan din acea vreme a zguduit lumea. Cele trei mari secte, împreună cu mulți luptători ai dreptății, și-au unit toate forțele pentru a o înfrânge pe demoniță.
În zilele noastre, Palatul Lingxi este doar o umbră a ceea ce a fost odată. S-a schimbat fundamental, revenind pe calea dreaptă.
Qiu Xier oftă după ce auzi acestea:
– Au trecut deja douăzeci de ani. Mu Qingge a fost și ea Maestra noastră Fondatoare. Chiar dacă a greșit, nu ar trebui să o desconsiderăm în vorbele noastre.
Fratele cel mare, Gao Cang, de obicei tăcut, dădu și el din cap:
– Mama mea spunea că nu ar trebui să criticăm bătrânii noștri fără rost. Suntem aici să învățăm abilități. Indiferent de calea dreaptă sau demonică, suntem pe calea pe care este Shifu nostru.
Xue Ranran dădu din cap repede, în semn de acord, deși, ca și Qiu Xier, simțea că vechile reguli erau mai bune.
Dar, când Ranran îl însoțise pe Al Doilea Unchi Maestru, Yu Tong, jos pe munte pentru a cumpăra provizii cu câteva zile înainte, văzuse cum aceasta se tocmea cu vânzătorul de legume pentru o diferență de trei bănuți timp de multă vreme.
Din aceasta, Ranran înțelesese că regulile Sectei erau deja stabilite.
– Prima regulă a Palatului Lingxi de astăzi este: Fii cumpătat ori de câte ori poți, își spuse ea.
Din acest motiv, Ranran nu îndrăznea să mănânce prea mult la masă, temându-se că va fi dată afară pentru că ar fi prea risipitoare. În același timp, pentru a-și proteja papilele gustative sensibile, se oferise să gătească cele trei mese ale zilei.
Yu Tong nu avusese inițial o plăcere pentru treburile din bucătărie. În trecut, mânca doar niște turte grosolane cu fructe sălbatice pentru a-și potoli foamea.
– La urma urmei, dacă vrei să scapi de trupul muritor, cum te-ai putea răsfăța cu poftele? își spuse Yu Tong.
Deoarece Ranran iubea să gătească, Yu Tong hotărî să o lase să prepare ce-i plăcea. Peste câțiva ani, copiii vor începe, probabil, să practice postul și cultivarea.
– Cât despre mâncare, prepară ceea ce iubești să mănânci cât mai poți! își spuse ea.
După ce noii discipoli au intrat în sectă, trebuiau să aleagă direcția cultivării lor.
În general, fie pe calea nemuririi, fie pe calea demonică, începuturile nu diferă prea mult; totul depinde de drumul final al cultivării.
Majoritatea oamenilor practicau calea interioară a cultivării: construirea fundației, formarea miezului de aur, cultivarea Sufletului Embrionar și ascensiunea prin tribulații. Însă aceasta necesita un fizic înnăscut și serendipitate.
Dacă aveai un talent natural și un fizic extraordinar, precum Su Yishui, progresul cultivării putea fi rapid, iar ascensiunea nu era departe.
Dar, dacă aveai un fizic obișnuit, ca Yu Chen, cultivarea forțată ar fi prelungit doar viața pentru o vreme, dar, în cele din urmă, nu puteai scăpa de ciclul vieții, bătrâneții, bolii și morții.
Din acest motiv, un număr mic de oameni alegeau o cale diferită, practicând rafinarea și luarea de elixire nemuritoare pentru a se ajuta să devină nemuritori.
Această cale nu depindea de fizic, dar rata de eșec era foarte mare. Cei care o practicau se chinuiau adesea până deveneau bătrâni și cărunte, abia reușind să intre în stadiul de început. Exista chiar și exemplul Împăratului Qin Shi Huang, care practicase până la moarte fără să vadă vreun rezultat.
Ultima cale era cea mai coruptă, similară cu cea demonică. De exemplu, completarea formei spirituale cu forma spirituală a altora, bazându-se pe absorbția fundației și a miezului de aur ale altora pentru a-și completa propria cultivare. Așa-numita reîntregire yin-yang din folclor era, în mare parte, aceasta.
Cu toate acestea, existau și oameni drepți care practicau această a treia metodă, capturând cultivatori demoni care făceau rău lumii, absorbindu-le puterea spirituală pentru a-și îmbunătăți propria cultivare, ceea ce putea fi considerat o metodă dreaptă.
Su Yishui adoptase o abordare relaxată cu cei patru discipoli nou-acceptați, lăsându-i să decidă ce doreau să învețe.
Dintre aceștia, cei doi discipoli bărbați și-au identificat rapid calea, alegând cultivarea Qi-ului și construirea fundației, deoarece talentele lor erau relativ bune, iar această cale era mai ușoară pentru ei.
A treia soră senioră, Qiu Xier, avea un fizic puțin mai slab, dar era considerată că avea potențial.
Doar Xue Ranran era complet incompatibilă cu calea nemuririi, având un gol interior atât de vast încât răsuna. Chiar și Yu Tong se miră observând că există fizice și mai slabe decât cel al fratelui său pentru cultivarea nemuririi.
Yu Tong fu foarte dezamăgită:
– La urma urmei, Ranran s-a născut din fructul spiritual, dar fizicul ei este chiar mai slab decât cel al lui Mu Ranwu din viața trecută. Se pare că va continua să fie mediocră în această viață. Cum fusese aruncată din copac atât de devreme, această deficiență este permanentă și nu poate fi remediată.
După ce au făcut câteva cercetări, cele două tinere, Ranran și Xier, au decis să urmeze calea rafinării și luării de elixire.
Ranran gândi că:
– Este destul de confortabil să stai fluturând evantaiul lângă un cazan fierbinte și să mai ațipești puțin. Este mult mai bine decât să meditezi, să postești sau să lupți și să ucizi.
Deoarece au decis să urmeze calea rafinării elixirelor, cele două tinere trebuiau să își aleagă cazanele.
Qiu Xier a primit un cazan nou-nouț din cupru, cu un capac auriu cu trei gheare și o broască țestoasă de cupru deasupra, foarte impunător.
Cât despre Xue Ranran, se părea că Shifu rămăsese fără bani, așa că i-a dat un cazan vechi, din metal negru, de pe vremuri.
Ranran bănuia că acest cazan fusese avariat de foc, deoarece avea urme evidente de reparație pe fund.
– Nu-i nimic dacă e vechi sau nou, gândi Ranran.
Deși Qiu Xier, jenată de preferința Shifului, îi propuse să facă schimb, Ranran refuză politicos. Fiind deja considerată „inutilă”, nu avea rost să țină un cazan nou pe care să nu-l poată folosi corespunzător.
Când a venit timpul să-și testeze cazanele, cele două tinere au rafinat pilula de nivel de bază Qingxin (Purificarea Minții).
Această pilulă era foarte eficientă în eliminarea iritabilității generate în timpul meditației. Rețeta era simplă: trebuiau doar să potrivească ingredientele medicinale conform prescripției și să controleze focul.
După trei zile și trei nopți, Qiu Xier reuși să rafineze două pilule strălucitoare.
Ranran depuse și ea mult efort. Stătuse trei nopți cu ochii larg deschiși, privind focul cazanului, până când i se înroșiră ochii. Când răsări soarele, era în sfârșit timpul să deschidă cazanul și să scoată pilulele.
– Ce miros plăcut, cum de miroase diferit de ale mele? întrebă Qiu Xier surprinsă, trăgând aer adânc în piept.
Ranran privi cu afecțiune cele două pilule rafinate pentru prima oară și zise entuziasmată:
– Pilulele noastre sunt perfecte pentru frații noștri seniori, să îi ajute să-și alunge oboseala acumulată în meditație.
Calea cultivării Qi-ului și a construirii fundației era una grea, iar cei doi frați seniori meditaseră în Sala de Iarbă timp de trei zile împreună cu Marele Unchi Maestru Yu Chen, așa că aceste pilule le-ar fi fost de mare ajutor.
Qiu Xier, profitând de picioarele ei mai lungi, alergă repede către al doilea frate senior și îi înmână pilula cu solicitudine.
Bai Baishan îi mulțumi surorii senioare și înghiți pilula cu apă.
Ranran, ajunsă mai târziu, îi oferi una dintre pilulele din cutia sa de medicamente fratelui senior Gao Cang.
Spre deosebire de al doilea frate senior, care înghiți pilula dintr-o dată, Gao Cang mestecă pilula mult timp, părând reticent să o înghită.
– Cum este? Ce simți? întrebă Ranran, ușor nerăbdătoare.
În cele din urmă, Gao Cang înghiți pilula cu greu și zise:
– Are un gust condimentat… parcă ar fi chifle cu carne pline cu zeamă…
Fața mică a lui Xue Ranran se întunecă ușor. Pilula Qingxin ar fi trebuit să aibă un efect calmant, ajutând la post. De ce fratele senior găsea gustul ei apetisant?
– Să fie… pentru că îmi era foame în timp ce fluturam ventilatorul și mă gândeam la chifle cu carne suculente? gândi Ranran, speriată.
La cină, al doilea frate senior, care tocmai se întorsese din meditație, bău doar un bol de terci subțire pentru a-și potoli stomacul.
Dar fratele senior, asemenea unui tigru înfometat, mâncă toate felurile de pe masă și strigă că îi mai era foame. Mai târziu, chiar se furișă în mijlocul nopții și începu să ronțăie șunca crudă, uscată, din coridorul unde erau depozitate alimentele.
Dacă Shifu nu ar fi realizat la timp și nu i-ar fi apăsat punctul de somn, fratele senior ar fi murit de la umflarea intestinelor, din cauza lăcomiei nesăbuite.
Lăcomia insațiabilă a lui Gao Cang era, evident, legată de Pilula Qingxin cu gust de chifle cu carne.
Cele trei zile de meditație au fost complet distruse de chiflele cu carne. Gao Cang nu doar că nu reușise să-și liniștească dorințele lumești, dar apetitul îi fusese stimulat, iar acum nu se mai putea controla.
Când Su Yishui îi ceru lui Yu Chen să-l care pe Gao Cang, Xue Ranran se apropie de Shifu cu capul plecat și recunoscu că fusese vina ei.
Su Yishui ceru pilula rămasă, rupse o bucățică, o mirosi ușor și o băgă în gură. Fragmentul se topi imediat. Trupul lui Su Yishui înțepeni ușor, apoi aruncă pilula rămasă cât colo.
Deși trăsăturile sale faciale nu erau clare, părea că fruntea îi era foarte încruntată… cel mai probabil, era nemulțumit.
