Când privirea lui Li Shuang întâlni ochii lui Jin’an, o urmă de amărăciune se amestecă cu tandrețea din inima ei. Îi mângâie capul fără a spune nimic, temându-se că vocea ei răgușită l-ar tulbura și mai mult pe Jin’an.
Temnița căzu într-o liniște deplină. Wu Yin stătea deoparte, urmărind scena, și, văzând calmul lui Jin’an, își drese ușor glasul:
– Generale Li…
– Totuși, de îndată ce vorbi, ochii lui Jin’an se întoarseră brusc spre el.
Din momentul în care privirea lui Jin’an părăsi pe Li Shuang, ochii lui se întunecară și deveniră tulburi. Pe pieptul său gol, marcajele de flăcări începură să se extindă lent, urcând în sus spre gât, arzând pe măsură ce se mișcau.
– Jin’an.
Li Shuang îi chemă numele încet, vocea ei abia mai puternică decât un șoaptă, dar suficient de clară pentru ca el să o audă. Îi întoarse fața spre ea, forțându-l să o privească.
– Totul e în regulă.
Haosul din ochii lui Jin’an păru să se liniștească la auzul vocii calme a lui Li Shuang. După un moment, el ridică din nou mâna, atingând scândura de lemn de la gâtul ei, rămânând tăcut.
Wu Yin suspină.
– Se pare că nu putem scoate încă lanțurile.
În timp ce spunea acestea, Li Shuang vorbi simultan:
– Dă-mi cheia.
Wu Yin își frecă fruntea.
– Am auzit că voi, comandanții militari, sunteți curajoși… Generale Li, așa cum am menționat mai devreme, el este…
Wu Yin se opri, observând că Jin’an nu mai reacționa la prezența lui, înainte de a continua:
– Deși ești acum Stăpâna Gu-ului, starea lui rămâne neclară. Cel mai bine ar fi să nu fiți imprudentă.
– Înțeleg.
Vocea lui Li Shuang era răgușită, dar cuvintele ei erau ferme.
– Dă-mi cheia și pleacă.
Așadar, intenționa să se închidă singură în această cameră cu Silkworm-ul de Jad.
Wu Yin ridică o sprânceană, examinând starea actuală a lui Jin’an. Băiatul doar privea încruntat gâtul lui Li Shuang, mângâindu-l ușor, fără niciun semn de agresivitate.
Poate că ar fi bine să o lăsăm pe Stăpâna Gu-ului singură cu Silkworm-ul de Jad – prezența stăpânei ar putea liniști treptat frământările lui interioare.
Wu Yin scoase cheia din mânecă și o așeză pe podea.
– Voi aștepta afară, nu departe de ușă.
Cu aceste cuvinte, se retrase și închise grea ușa de fier.
Auzi sunetul ușii de fier încuiate din exterior, iar Li Shuang lăsă în sfârșit mâna lui Jin’an jos și se îndreptă spre a ridica cheia.
Pe măsură ce se aplecă să o ia, Jin’an o urmă atent cu privirea. Restricționat de lanțuri, își ridică mâna, neputând să ajungă la ea, dar făcând un gest ca și cum ar fi încercat să-i sprijine gâtul.
Li Shuang se întoarse, văzu postura și expresia lui, și nu se putu abține să nu zâmbească.
– Capul meu nu o să cadă.
Vorbind blând, se întoarse și, în mod natural, îl ajută pe Jin’an să-și deblocheze lanțurile de la picioare și gât. După ce scoase lanțurile, Li Shuang observă că pielea din jurul gâtului lui Jin’an se infectase, formând un inel de răni.
Li Shuang se încruntă.
De îndată ce afișă această expresie, Jin’an își retrase mâna, acoperindu-și gâtul și evitând privirea ei. Părea de parcă se temea că rănile lui urâte o vor înfricoșa.
– Sunt periculos, – spuse Jin’an.
– Ar trebui să mă legi din nou…
Li Shuang ignoră vorbele lui și se ridică, întorcându-i spatele.
Jin’an îi urmărea silueta pentru un moment, își deschise gura, dar, în cele din urmă, nu spuse nimic. Era mai bine să plece. Timp de atâtea zile, pentru atât de mult timp, aproape că nu-și mai putea controla trupul, simțind de parcă devenise o minge de foc, flăcările arzând pe tot corpul, mistuind toată intenția de ucidere și *qi*-ul mortal din adâncul inimii sale.
Voia să scape de toate restricțiile și legăturile, să ucidă pe oricine se apropia de el. Voia să plece departe – în subconștient, simțea vag că exista un loc care l-ar putea liniști, o persoană care i-ar putea răcori sângele clocotitor.
Dar când văzuse această persoană ieri, nu o recunoscuse și, în schimb, o rănise.
Jin’an nu mai avea încredere în autocontrolul său.
Așa că Li Shuang ar trebui să-l părăsească, cu cât mai departe, cu atât mai bine. Nu trebuia să-l vadă, iar el nu trebuia să o vadă – nu în starea sa actuală, urât și înfricoșător…
– Aduceți-mi niște medicamente, rănile lui trebuie tratate.
Vocea lui Li Shuang răsună din pragul ușii. Jin’an tresări, privindu-i silueta cu o expresie de neîncredere, în timp ce ea discuta cu Wu Yin despre medicamentele necesare, vocea ei răgușită.
Curând după aceea, Wu Yin deschise ușa pentru a-i înmâna apă curată și un unguent medicinal, apoi o închise din nou.
Li Shuang luă obiectele și se întoarse să se aplece în fața lui Jin’an, cerându-i să ridice bărbia pentru a-i curăța rănile de pe gât, apoi aplică atent medicamentul.
Ca general obișnuită cu luptele și cu sabia, nu era prea pricepută în gesturi de blândețe. Atingerea ei era adesea prea fermă, făcându-i rănile să usture și mai tare.
Jin’an rămase tăcut, suportând cu ascultare. Comparativ cu tumultul emoțiilor din inima sa, această durere fizică minoră abia dacă o simțea.
– Nu ți-e teamă de mine? – întrebă Jin’an.
Li Shuang îi aruncă o privire calmă.
– De ce ar trebui să-mi fie?
– Te-am rănit.
– Doar ți-ai pierdut controlul pentru un moment.
– Dar dacă… nu reușesc să mă controlez din nou? – spuse Jin’an, iar emoțiile lui începură să crească. Pe măsură ce inima îi bătea mai repede, marcajele de flăcări de pe piept începură din nou să se extindă.
– Nu te descurci bine acum? – spuse Li Shuang, mângâindu-l pe cap. Vrei să te odihnești puțin?
Atitudinea ei calmă făcu ca agitația lui Jin’an să nu-și mai găsească locul. După un moment, Li Shuang își bătu ușor palma pe picior, iar Jin’an, ezitând, se așeză, sprijinindu-și capul în poala ei.
– Dormi puțin, – spuse Li Shuang încet, sprijinindu-se de perete. – Probabil că n-ai dormit bine noaptea trecută. Și eu am nevoie de odihnă.
Jin’an își așeză cu grijă capul în poala ei, temându-se că greutatea lui ar putea să o doară. Dar mâna lui Li Shuang continuă să-i mângâie blând capul, atingerea ei fiind la fel de delicată ca o briză caldă de primăvară, destul de plăcută pentru a-l ameți.
Toată anxietatea lui și marginile ascuțite pe care le acumulase înăuntrul și în jurul lui se neteziră cu ușurință sub atingerea lui Li Shuang. Mirosul ei îl învăluia, pielea ei atingea a lui, căldura ei – toate acestea îl umpleau de pace.
Capul îi deveni greu în poala lui Li Shuang, iar sub atingerea ei liniștitoare, adormi treptat.
Li Shuang îl mângâie încă o vreme și observă că, după ce adormi, rănile de pe gleznele lui începură să se vindece într-un ritm vizibil, rapid.
Li Shuang fu surprinsă, înțelegând, în sfârșit, de ce nu bănuise niciodată că ar putea fi aceeași persoană.
În acele multe nopți când Jin’an adult venea să o ajute și să o salveze, avea mereu diverse răni, dar a doua zi, când devenea din nou copil, toate rănile dispăreau.
O asemenea viteză de vindecare terifiantă era probabil de neconceput pentru oamenii obișnuiți.
Li Shuang oftă, gândurile îndreptându-se spre viitor. Dacă Jin’an nu putea fi despărțit de ea în acest fel, ce avea să se întâmple cu el când ea se va întoarce la curte, va preda autoritatea militară și se va căsători cu împăratul?
Cum avea să-l îngrijească? Și… înainte de a deveni o persoană Gu, cine fusese Jin’an cu adevărat? Care era identitatea lui?
Printre toate aceste întrebări, Li Shuang se sprijini de perete și începu să adoarmă treptat. Nu era nimic de temut despre viitor. Străbătuse toate aceste drumuri pentru a-i salva viața. Iar acum, această persoană zăcea încă, în siguranță, în brațele ei. Oricare ar fi fost viitorul, cel puțin nu eșuase în scopul ei inițial.
