Se lăsase deja înserarea când Feng Xiyang primi vestea. Grăbită, se îndreptă spre Palatul Jinghui, cu inima cuprinsă de neliniște, dar fu oprită în anticameră. Neputând înainta, se întoarse în cetatea interioară și pătrunse direct în biroul Împăratului Sfânt.
Când deschise ușa, Împăratul picta calm o floare de bujor, trasând fiecare contur cu o pensulă de argint.
– De ce l-ai arestat? – izbucni Feng Xiyang, uitând să se încline. – Ai promis că nu-i vei face rău!
– M-am săturat să mă joc cu ei, – spuse împăratul fără să ridice privirea, conturând cu grijă un roșu-apă pe hârtia de orez. – Nu crezi că, odată cu reținerea lui Xia Jingshi, vor fi siliți să acționeze?
Feng Xiyang încremeni.
– Dar… nu așa ne înțeleseserăm…
– Rămâi în palat în zilele ce urmează, – o întrerupse rece împăratul. – Petrece timp cu Împărăteasa Mamă. Când totul se va fi sfârșit, vei pleca, nu-i așa?
– Înălțimea Ta ar face bine să mărturisească din timp, – zise cu răutate comisarul judiciar dincolo de zăbrele, pocnindu-și limba a batjocură. – Cum spune vorba, moartea timpurie aduce o reîncarnare mai grabnică!
– Ce fel de fiară ești de îndrăznești să vorbești așa cu un prinț? – zise disprețuitor Xia Jingshi. – A trage concluzii fără o anchetă corectă e o crimă împotriva tronului.
Comisarul se înecă, acoperindu-și stânjeneala cu o tuse uscată, apoi se retrase rușinat la biroul lui, sorbind din ceai.
În liniștea aceea, apăru o siluetă în albastru deschis. Comisarul se repezi să se încline.
– Înălțimea Voastră…
– Ai aflat ceva? – întrebă Împăratul calm, cu ochii țintă pe Xia Jingshi.
Comisarul se bâlbâi o vreme, apoi rosti cu stânjeneală:
– În răspuns Înălțimii Voastre… Prințul de Zhennan refuză să spună ceva.
– Așa? – buzele Împăratului se arcuiră ușor. – Dacă era atât de ușor de frânt, nu mai era Prințul de Zhennan.
– În acest caz, de ce nu mă întrebi chiar tu? – spuse Xia Jingshi cu calm, arătând spre comisar. – Până la urmă, tu mă cunoști mai bine decât el, nu?
Împăratul ridică sprânceana, îl privi o clipă, apoi făcu semn comisarului să iasă. Se apropie încet de zăbrele.
– Se pare că, după atâția ani, încă mă urăști la fel de mult cum te urăsc și eu.
– Nu te compara cu mine, – răspunse Xia Jingshi rece. – Nu ești vrednic.
– Nevrednic ești tu, – ochii Împăratului sclipiră a ură, dispreț, dar și o stranie mulțumire. – Nu-ți pune speranțe în Xiao Weiran. În cel mult trei zile, va fi și el aici. Ești atât de isteț, ghicește ce am de gând să-ți fac.
– Ce altceva decât o înscenare? – privirea lui Xia Jingshi rămase neclintită. – Dacă e să fie o acuzație mincinoasă, de ce să mai mă pui să ghicesc?
Cei doi se priviră îndelung.
Inima lui Xia Jingshi rămânea senină. Credea cu tărie că Xiao Weiran o va găsi pe Yi Xiao și îl va salva pe Ning Fei. Chiar de nu avea să scape, va muri cu demnitate. Nu putea îndura insultele nimănui – nici măcar ale acestui împărat, frate de sânge și stăpân pe care îl slujise cu loialitate.
– Străjile! – tună Împăratul. – Puneți lanțuri grele pe Prințul de Zhennan. Dacă opune rezistență, să fie tratat ca trădător.
Zâmbi rece.
– Iar subordonații lui vor fi trași la răspundere alături de el.
Pe măsură ce se apropiau de capitala imperială, Feng Suige devenea tot mai precaut. Evita drumurile oficiale, ghidând convoiul prin poteci ascunse prin pădurile dese, folosite de caravanele de escortă.
Situația neclară și insistențele lui Yi Xiao o făcuseră pe Xue Ying să nu se mai întoarcă singură în Lu. Continua să-i însoțească, dar era morocănoasă de zile întregi. Refuza să mănânce cu Yi Xiao și dormea singură în cortul ei. Yi Xiao, deja frământată de grijile pentru Xia Jingshi, trebuia acum să aibă grijă și de ea. Slăbise vizibil. Feng Suige o privea cu îngrijorare, dar nu putea face nimic.
În acea zi, la amiază, opriră într-o poiană pentru odihnă și provizii. Feng Suige plecă cu câțiva soldați spre un târg apropiat ca să adune informații. Soldații celor două regate, ostili la început, se apropiaseră datorită ideii ingenioase a lui Feng de a-i împerechea la schimburile de noapte. Acum se odihneau în grupuri răzlețe la umbră, râzând și glumind.
Xue Ying coborî obosită din trăsură și porni să se plimbe. Ocolind un car mare, se opri brusc. Yi Xiao tocmai le ducea apă celor patru soldați Yulin legați.
O văzu aplecându-se, oferindu-le apă unul câte unul. Xue Ying își încruntă buzele. Știa că Yi Xiao nu o lăsase să plece din grijă pentru siguranța ei, dar acum tot ce o măcina era starea lui Ning Fei…
Cum o fi? O mai fi viu?
Pe când se pierdea în gânduri, Yi Xiao se ridicase deja, pregătită să plece cu plosca. Deodată, ofițerul legat oftă, apoi căzu la pământ, zvârcolindu-se și vomând apa băută. Hainele îi fură îmbibate complet.
Cei trei camarazi strigară speriați. Yi Xiao aruncă plosca și se repezi spre el, desfăcându-i funiile. Îi pipăi încheietura, apoi începuse să-l dezlege cu mâini tremurânde.
Văzând agitația, Xue Ying făcu doi pași să ajute. Atunci zări scânteia ucigașă din ochii unuia dintre soldați – o privire pe care nu reușise să o ascundă.
Într-o clipă, strigă:
– Ai grijă—!
Prea târziu. Ofițerul se eliberase și apucase o creangă groasă ruptă, înfingând-o direct spre abdomenul lui Yi Xiao.
Poate a fost instinctul prieteniei. Poate reflexul bătăliilor. Dar Yi Xiao făcu un pas înapoi exact când răsună strigătul. Lovitura nu o nimeri din plin, dar tot îi pătrunse în carne. Se prăbuși, încovoiată de durere.
Ofițerul se ridică din funii și se năpusti din nou. Dar Xue Ying ajunsese. Îi apucă cocul răvășit, îl trase cu furie înapoi și îi înfipse pumnalul adânc în gâtul expus.
Sângele țâșni în toate direcțiile.
Xue Ying fu aruncată înapoi de zbaterile muribunde ale ofițerului.
Tabăra se umplu de țipete.
Soldații din apropiere alergau spre locul haosului.
Ofițerul se zbătea, cu ochii bulbucați, gâfâind, încercând să-și acopere rana. Yi Xiao reușise să se ridice și alerga șchiopătând spre Xue Ying.
– Chemați medicul! – strigă ea.
Simultan, Xue Ying, trântită la pământ, țipă fără să privească înapoi:
– Yi Xiao e rănită! Chemați medicul!
Totul deveni confuz.
Xue Ying, semi-conștientă, fu ridicată de mai mulți soldați. Împinse mâna doctorului de pe încheietura ei și strigă furioasă:
– Nu eu! Ea e rănită!
Medicul înlemni o clipă, apoi privi în direcția arătată.
Yi Xiao stătea sprijinită de o servitoare, privind cu grijă înspre ea. Era acoperită de sângele dușmanului, dar abdomenul nu părea atât de grav rănit.
Xue Ying rămase mută. Apoi privi în jos, la propriile mâini.
Un țipăt sfâșietor răsună în pădure:
– Am omorât pe cineva!!!
