– De ce să mă țintească pe mine? – Fu Yixiao încă nu înțelegea. – Și ce legătură are asta cu Ning Fei?
Feng Suige ridică din umeri:
– Doar o bănuială. Dacă nu ești tu ținta, atunci e Ning Fei…
– În cel mai rău caz, fierea lui l-o fi făcut să supere pe cineva, dar cine ar dori moartea lui? – Ling Xueying era uluită și neliniștită. – După calculele mele, ar trebui să ajungă curând în Jinxiu. Mă înnebunește așteptarea asta…
– Ținta cea mai probabilă este Xia Jingshi, – spuse Feng Suige, aruncând o privire spre Yixiao.
Aceasta încruntă sprâncenele:
– Cum e posibil? Alteța Sa rareori interacționează cu străinii. Cui i-ar fi putut deveni dușman?
Feng Suige își sprijini bărbia în palmă, vorbind lent:
– Deocamdată e doar o teorie. Poate că cineva e invidios pe titlul tău de prințesă, iar Xia Jingshi a fost prins la mijloc. Nu ne putem grăbi – curând vom afla mai multe.
Văzând-o pe Yixiao privindu-l cu severitate, ridică o sprânceană:
– M-ai văzut vreodată să fiu atât de meticulos încât să trimit patru oameni înainte? Ceea ce trebuie să aflăm acum e cine trage sforile din umbră.
Când se lăsă noaptea, Xueying și Yixiao stăteau de vorbă în camera lor de oaspeți, iar Feng Suige le asculta pe alocuri, intervenind cu câte un comentariu. Deodată, o voce joasă se auzi de afară:
– Înălțimea Ta, am obținut-o.
– Intră și spune, – spuse Feng Suige, îndreptându-se.
Yixiao și Xueying se opriră din discuție, privind spre garda îmbrăcată în negru care tocmai intrase.
După ce se înclină respectuos, garda se apropie și îi șopti lui Feng Suige la ureche, apoi îi înmână un tub de bambus. Acesta încuviință:
– Țineți totul sub observație. Raportați imediat orice mișcare suspectă.
După ce garda ieși și ușa se închise, Feng Suige desfăcu pecetea de ceară și scutură un sul mic de hârtie. Îl examină sub lumină, apoi îl întinse Yixiaoei, rostind grav:
– Privește.
Pe bilet, în litere mărunte, scria: „Fu și Feng au sosit împreună. Cerem acțiune imediată.”
Xueying se ridică speriată, acoperindu-și gura:
– Cerul mare, ce înseamnă asta?
După o clipă de tăcere, Yixiao întrebă răgușit:
– De unde a venit?
Feng Suige arătă spre tubul de bambus de pe masă:
– Mesaj trimis prin porumbel. A fost interceptat, dar nu știm încă cine l-a trimis.
– Și ce facem acum? – Fu Yixiao strângea pumnii, fără să-și dea seama. – N-avem vești de la Ning Fei, iar soarta Alteței Sale și a lui Weiran e necunoscută. Dușmanii noștri stau ascunși, iar noi suntem la vedere. Cine știe în ce capcană vom cădea…
Feng Suige medită o clipă, apoi spuse cu gravitate:
– Nu vă panicați. Spuneți-mi doar atât: care e structura militară a Gărzii Imperiale din Jinxiu?
Nici nu terminase bine întrebarea, că Yixiao și Xueying încremeniră, apoi spuseră într-un glas:
– Împăratul Sfânt!
După masă, Feng Xiyang se odihni o vreme pe canapea, dar se simțea tot epuizată când se trezi.
Până să-l cunoască pe Xia Jingshi, nu și-ar fi imaginat vreodată că un bărbat cunoscut pentru iscusința sa militară putea da o impresie atât de imaterială – blând și distant, deschis dar de neatins. Era un sentiment prea complicat, prea aparte. Ca simplu muritor, părea aproape prea pur; ca obiect de venerație, părea să disprețuiască însăși ideea. Acea îmbinare de curățenie și răceală era greu de ignorat.
Înainte de a-l lua de soț pe Xia Jingshi, visase prea mult. Își imaginase ziua nunții: ea purtând coroană de phoenix și mantie de nori, pășind spre el printre laudele mulțimii, în timp ce el o aștepta, mândru, pe o platformă înaltă, zâmbindu-i cu trufie.
Când i-ar fi întins mâna, ea și-o pusese în a lui, iar el ar fi strâns-o cu putere și ar fi rostit cu un râs cald:
– Priviți! Aceasta este mireasa mea, cea mai frumoasă mireasă a lui Xia Jingshi!…
Dar dragostea ei fusese sălbatică, arzătoare și fără răspuns. Își pierduse inima fără să fi câștigat măcar un zâmbet. Într-o clipită, trecuseră șase luni de când părăsise Shusha. Tot ce trăise părea acum un vis, iar la trezire, ea și el rămăseseră tot străini, fără nicio legătură.
Se auzi o bătaie ușoară în ușa de la intrare. După oră, trebuia să fie trăsura trimisă de Împărăteasa Mamă s-o ducă la palat. Feng Xiyang suspină încet și se ridică de pe canapea.
Împărăteasa Mamă trimisese oameni să-l convingă pe Xia Jingshi să se întoarcă la Palatul Mingde, dar fără izbândă. Temându-se că Xiyang s-ar simți rănită, o chemase zi de zi la palat, pentru șah, flori, ceai și conversație. Cu timpul, îl întâlnise inevitabil pe Împăratul Sfânt, când acesta venea să-i aducă omagii bătrânei suverane.
Poate că fiindcă semăna atât de mult cu el, nu se putea abține să nu fie atrasă. Și totuși, uneori, acea răceală care îl învăluia o făcea să vrea să fugă, temându-se că o singură greșeală putea aduce dezastrul. Când se gândea la asta, o neliniște greu de definit îi apăsa inima. Chiar și distracțiile zilnice deveniseră povară – să meargă era greu, să nu meargă era și mai greu…
Când deschise ușa, inima îi tresări. Își prinse instinctiv gulerul, care rămăsese puțin desfăcut.
– Majestate… Nu știam că ați sosit. Xiyang a fost necuviincioasă, că nu v-a întâmpinat.
Împăratul Sfânt răspunse doar cu un „Mm”:
– Împărăteasa Mamă nu se simte bine azi și nu te poate primi. Cum ieșeam din palat pentru a inspecta fortificațiile orașului, m-a rugat să trec pe la tine.
Xiyang aruncă o privire spre slujnică, care stătea țeapănă și cu capul plecat. Se simți puțin mai în largul ei și spuse cu grație:
– Majestatea Voastră și Împărăteasa Mamă sunteți prea buni. Dacă doamna nu se simte bine, Xiyang ar fi trebuit să vină ea la palat. Cum aș putea să vă las să vă osteniți până aici…
– Ți-am admirat întotdeauna curajul și firea directă. Cum de te porți acum atât de sfioasă? Din pricina altora? – Glasul Împăratului deveni tăios, în timp ce aruncă o privire rece spre slujnică.
Chiar și cu ochii plecați, aceasta simți fiorul acelei priviri. Se înclină grăbit și se retrase. Când Xiyang era gata să o oprească, Împăratul zâmbi:
– Nu întrebai tu, mai zilele trecute, ce am de gând să fac? Oare vrei să afle și ea răspunsul?
