Feng Suige râse cu amărăciune.
– Pot lua asta drept un compliment?
– Firește că poți. Dar… ține minte: sunt ranchiunoasă și uit repede binele. Ai grijă, Feng Suige!
Îi aruncă un zâmbet ștrengar și se întoarse spre ușa laterală. Xue Ying îl privi pe Feng Suige cu o expresie greu de citit, apoi alergă după Yi Xiao cu pași mărunti.
– Fu Yi Xiao, o strigă el și păși spre ea. Ai dreptate, sunt arogant și am un comportament insuportabil. Așa că…
Zâmbetul îi deveni viclean. Făcu un pas hotărât și o cuprinse brusc în brațe. Respirația lui fierbinte îi atinse gâtul.
– Nu cred că te deranjează să adaugi încă o nedreptate pe lista ta.
Xue Ying o privi pe Yi Xiao, înțepenită, acoperindu-și gura cu mâna, între șoc și amuzament. Până să se poată smulge, el o lăsase deja și se trase cu nonșalanță înapoi, zâmbind cu vădită satisfacție.
– Intră. Gărzile se întorc în curând.
Trupul încordat al lui Yi Xiao se relaxă treptat. Ridică ușor colțul buzelor.
– Nu o să uit.
Zâmbetul lui Feng Suige pieri după ce ușa se închise. Privirea ei fusese odinioară altfel. Cândva, ochii ei pătrundeau direct în inimă, arzători și ascuțiți. Dacă avea vreo sclipire de veselie ori grație, era însoțită întotdeauna de pericol, așa cum fusese atunci, în trăsură… Dar acum, ochii aceia își pierduseră tăișul. Rămăseseră doar oboseala și acea liniște amară, care vine când ai înțeles prea bine oamenii. În doar câteva zile, se schimbase atât de mult.
Xiao Weiran, care le căutase peste tot, se liniști doar când cele două se întoarseră. Nu le mustră. Doar spuse, încet:
– Bine că sunteți tefere.
În acel timp, Feng Xiyang își schimbase deja coroana și bea din cupa nupțială împreună cu Xia Jingshi. Amândoi luaseră cupele de pe tipsia ținută de slujnice.
Regele Feng Qishan aruncă o privire scurtă spre Fu Yi Xiao și Ling Xue Ying, apoi îl urmă pe Feng Suige, care se așezase la locul său, liniștit.
Xia Jingshi sosise în grabă, așa că nu observase că Fu Yi Xiao se afla printre însoțitori. Însă gestul neașteptat al lui Feng Xiyang îl mâniase. Deși el nu spusese nimic, Regele se întoarse spre Suige, dorind să-i dea de înțeles să dreagă situația.
Dar, în acel moment, Feng Suige își întoarse ușor trupul, privind înapoi spre stânga, ca din întâmplare. Regele îi urmă privirea… Fu Yi Xiao stătea dreaptă, cu buzele palide arcuite într-un zâmbet discret.
Feng Qishan nu-și putu stăpâni o tresărire. Era, într-adevăr, o femeie deosebită. În privirea ei se simțea mândrie și încăpățânare, din rădăcina sângelui. Chiar și singură, în fața sa, nu clintise niciodată.
Așa că atunci când Feng Suige părăsi locul, Regele nu-l opri. Se prefăcu că nu vede.
Pe când cupele de jad erau așezate înapoi pe tipsie, Feng Suige se întoarse la locul lui. Simțind privirea regelui asupra sa, își reprimă neliniștea și îi întoarse un zâmbet potrivit, apoi își întoarse capul spre Feng Xiyang, al cărei chip era roșu de vin.
Maestrul de ceremonii, cu ochii întredeschiși de zâmbet, rostise:
– Închinare înapoi…
Feng Qishan coborî din sala tronului cu un zâmbet larg. Când ajunse la Xia Jingshi și Feng Xiyang, aceștia încheiaseră deja cele trei închinări. Îi ajută să se ridice, ținându-i de braț:
– Acum suntem o familie. Nu mai e nevoie de atâta ceremonie…
În clipa în care Regele începu să vorbească, toate celelalte glasuri se stinseră. Chiar și muzicanții tăcură. În liniștea care se așternu, se auzi limpede un ton disprețuitor:
– Ipocrit…
Toți tresăriră, întorcându-se deodată. Fața lui Feng Qishan se înroși de furie și rușine.
– Cum îndrăznești?!
Fața lui Ning Fei se întunecă, iar zâmbetul din ochii lui Xia Jingshi se topi într-o tăiș ascuțit. În centrul atenției rămăseseră două siluete: Fu Yi Xiao și Ling Xue Ying.
Regele era livid. Privirea îi devenise sălbatică.
– Cine a spus asta?
– Eu, răspunseră amândouă în același timp. – Eu am zis.
Se încruntară una la cealaltă.
Feng Suige păși solemn înainte.
– Tată, rogu-te, nu te înfuria. Poate ai auzit greșit…
– Și ce ai auzit tu, Suige? întrebă regele, cu un zâmbet amar.
Feng Suige deschise gura, dar nu găsi niciun cuvânt. De cealaltă parte, Ning Fei îl privi pe Xia Jingshi, așteptând ca acesta să intervină. Dar el stătea nemișcat, cu ochii reci ațintiți spre Yi Xiao — ca o lamă.
Un tuse ușoară atrase atenția tuturor. Xiao Weiran păși calm în față și se înclină adânc:
– Rog Înălțimea Ta să nu se grăbească la judecată. Mă aflam chiar lângă Ofițerul Fu și Domnița Ling. Am auzit limpede tot ce s-a spus. Se pare că presupunerea Prințului Moștenitor a fost greșită — Înălțimea Ta a auzit altceva.
– Ah, da? întrebă Regele, cu sprâncenele ridicate.
Deși era convins că auzise cuvântul „ipocrit”, văzând calmul lui Xiao Weiran, înțelese că avea ceva pregătit. Își stăpâni furia.
– Să te întreb atunci, ce ai auzit?
Privirea regelui era ascuțită. După o clipă, răspunse cu reținere:
– Nu am auzit clar.
Xia Jingshi păru să se mai destindă. Genele lungi îi coborâră peste privire, ascunzându-i toate trăirile. Când le ridică din nou, chipul îi era din nou senin.
Xiao Weiran păstră o atitudine respectuoasă.
– Domnița Ling și Ofițerul Fu discutau despre nunta Înălțimii Sale. Sala s-a liniștit brusc și ultima frază a fost întreruptă. Cuvântul pe care Înălțimea Ta l-a perceput era, de fapt, „loc liber”. Se referea la o „lăsare de loc liber”.
Zvonuri se ridicară din public. Feng Qishan îl privi un timp, apoi zâmbi forțat:
– Ah, „loc liber”… Se pare că Noi am auzit greșit și am fost gata să nedreptățim două invitate de seamă.
Xue Ying făcu un pas înainte, cu un zâmbet tras de păr, și se înclină:
– A fost vina mea. E prima dată când iau parte la o asemenea ceremonie. M-am entuziasmat și am vorbit fără grijă. Cer iertare.
Regele nu mai putea insista. Zâmbi și spuse:
– Azi e ziua Prințesei Xiyang. Trebuie să fie plină de viață. Nu e nimic de iertat… Să continuăm!
Ultima frază îi era adresată maestrului de ceremonii.
Acesta, care nu prezidase niciodată o ceremonie atât de anevoioasă, avea privirea pierdută. Înghiți în sec și spuse tremurat:
– Se… Se poate începe ospățul!
Deși era o masă de nuntă, oaspeții profitau să schimbe vorbe, să se cerceteze și să-și facă jocurile.
Feng Qishan chiar ținea la Xiyang, căci poruncise să se adauge un loc lângă tron, ca Xia Jingshi să poată sta alături de ea.
Xia Jingshi privea rece dregătorii din Du Sha. Unii îl invidiau, alții îl disprețuiau. Alții nu înțelegeau cum cucerise inima prințesei. Pe toți îi cunoștea, dar nu-i păsa. Nu dorea decât să rămână observator, să privească fețele false ale celor ce mimau bucuria.
Iar sufletul lui, în alt colț al sălii, privea acest trup așezat în capul mesei, ca să se convingă că era, într-adevăr, real.
Privirea îi alunecă printre fețele teatrale, oprindu-se asupra lui Fu Yi Xiao. Purta o robă liliachie cu model de săgeți, iar părul, prins lejer, îi cădea pe spate. Stătea alături de Xue Ying, șoptind și zâmbind.
Își aminti clipa aceea în care Regele își arătase, fără văl, intenția de a ucide. Privirea i se întunecă.
Când Feng Xiyang îl privise zâmbind, ridicând coroana, ar fi trebuit să răspundă ca un soț iubitor. Dar se trădase. Căutase în ochii ei acel licăr de triumf. Dacă l-ar fi văzut, ce-ar fi făcut?
Se cutremură. Nu știa.
Rațiunea îi revenise prea târziu. Se auzi rostind acel „Bine”, dar mâna i se simțea grea ca o lespede. Privirea din spate îl ardea, chiar dacă era rece. Și se întrebă, cu un fior: oare poate muri cineva de foc lăuntric?
Când luă coroana de pe tipsie, durerea dispăruse. Se întoarse ușor. Era gol.
Oare pierdea… sau pierduse deja?
Dar ce mai conta? Nu asta căutase de la bun început?
Râse, în sinea lui. Așa să fie. Poate că, în sfârșit, inima i se va liniști.
– …Ipocrit…
Un glas slab îi atinse timpanul, ascuțit ca o vibrație. Era tonul acela rece al lui Xue Ying… Pentru o clipă, nici nu mai înțelese de ce chipul regelui se întunecase atât de brusc.
