Bucătarul fu adus în sală pe jumătate amețit, cu mâinile legate la spate de doi slujitori voinici. Când îl zări pe Zhuang Shiyang, căzu în genunchi și strigă:

– Stăpâne, sunt nevinovat! Eu n-am otrăvit nimic, nu știu nimic despre ce s-a întâmplat!

Dar Zhuang Shiyang îl privi crunt și porunci slujitorului din apropiere:

– Târâți-l afară și bateți-l până mărturisește!

Bucătarul, un bărbat grăsun și trecut de vârsta mijlocie, se făcu livid de spaimă și începu să se plece cu capul la pământ, cerând iertare. Într-o clipă, un obiect auriu căzu din pieptul său. Mama Li, aflată lângă Doamna Zhou, îl ridică iute și îl cercetă:

– E un ac de păr din aur. De femeie.

Alergă spre Doamna Zhou și spuse:

– Stăpână, acul acesta pare prea scump pentru o slujnică de rând…

Han Yan înțelese de îndată – totul fusese pregătit dinainte. Țiitoarea Mei era acum în mare primejdie. Își întoarse capul și văzu cum țiitoarea Wan se uita țintă la acul din mâna Mamei Li, cu fața albă ca varul.

Doctorul sosi curând. Doamna Zhou o așeză grabnic pe Zhuang Yushan pe patul din cameră. După ce îi luă pulsul, Zhuang Shiyang întrebă nerăbdător:

– Cum e Yu’er?

Doctorul, un bărbat de vârstă mijlocie, avea ochi ageri și iscusiți. Se înclină în fața stăpânului:

– Nu vă neliniștiți, domnule. Domnița a fost otrăvită, de aici durerile de pântece. Din fericire, a gustat puțin. Voi scrie o rețetă – cu două doze de leac și două zile de odihnă, își va reveni.

Zhuang Shiyang porunci imediat să se trimită după ierburi și ceru ca doctorul să cerceteze platoul cu iepurași. Într-o casă mare, orice doctor știa cum să se poarte. După o scurtă ezitare, rupse un iepure și-l mirosi, apoi spuse încruntat:

– Din păcate, prăjiturile acestea conțin otravă în cantitate destul de mare.

Zhuang Shiyang înțelese și îl răsplăti pe doctor, apoi îl eliberă. Han Yan, atentă, observă că la ieșire doctorul schimbă o privire semnificativă cu Doamna Zhou.

Stăpânul se întoarse în sală și porunci să i se aducă bucătarul, care tocmai fusese bătut cu douăzeci de lovituri. Cu glas adânc, întrebă:

– Acum spune: cine ți-a poruncit să pui otravă în prăjituri?

Bucătarul, slujitor bine hrănit și obișnuit cu trai ușor, nu cunoștea suferința. După cele douăzeci de lovituri, era aproape leșinat, sânge șiroindu-i din gură.

– Stăpâne, sunt nevinovat… n-am pus nicio otravă…

Doamna Zhou făcu un pas înainte, arătându-se tulburată:

– N-ai pus? Atunci de ce zice doctorul că prăjiturile sunt otrăvite? Și ce caută un ac de păr de aur în hainele tale? Cineva te-a plătit. Altfel cum să ajungă un slujitor la o podoabă atât de scumpă?

Zhuang Shiyang îl privi cu ură:

– Spune! Cine ți-a dat acel ac?

Bucătarul țipă:

– Stăpâne, l-am primit de la Xing’er, slujnica țiitoarei Wan! Zicea că e o răsplată pentru munca mea.

Mama Li strânse ochii:

– Acul ăsta valorează zeci de taeli de argint. Prea mult pentru un bucătar. Nu încerca să pătezi numele țiitoarei Wan.

Han Yan privea dintr-o parte. Văzu cum Zhuang Qin își mușca buzele cu putere, iar țiitoarea Wan părea gata să leșine.

Zhuang Shiyang se întoarse spre ea, cu glas rece:

– Acest ac îți aparține?

– Da, stăpâne. E al meu – răspunse cu greutate țiitoarea Wan.

Doamna Zhou simți cum ceva nu se potrivește. Îi cumpărase deja pe cei din Grădina Furong și știa de planul țiitoarei Mei, așa că întorsese totul împotriva ei. Dar cum ajunsese acul la țiitoarea Wan?

Se neliniști. Wan era blândă și ușor de zdrobit – putea fi dată la o parte oricând. Ținta era țiitoarea Mei. Se grăbi să adauge:

– Stăpâne, sora Wan e blajină și mereu a fost bună cu Yu’er. Trebuie să fie o încurcătură. Poate cineva o folosește.

Han Yan îngustă ochii. Privirea îi căzu pe țiitoarea Mei, care părea liniștită – semn că știa dinainte. Asta însemna că nu fusese luată prin surprindere.

– Cum a ajuns acul tău la un slujitor? – întrebă Zhuang Shiyang, abia stăpânindu-și furia.

– L-am pierdut acum câteva zile – spuse țiitoarea Wan, cu lacrimi în ochi.

– Aduceți-o pe Xing’er! – porunci el.

Xing’er, slujnica țiitoarei Wan, fu adusă în grabă. Era palidă și tremura toată. Atunci, bucătarul, care până atunci ținuse că nu știe nimic, strigă brusc:

– Ea a fost! În ziua aceea mi-a spus că Doamna mă prețuiește pentru hărnicia mea și mi-a dat acul drept răsplată. M-am bucurat și… și am vrut să întreb cât valorează, așa că am ieșit din bucătărie. Numai ea era acolo! Ea trebuie să fi pus otrava!

Ochii lui Han Yan străluciră batjocoritor – cu un ceas în urmă era abia viu, și-acum dădea vina atât de clar? Minciuna era prea grosolană.

Zhuang Shiyang urlă:

– Spui adevărul?

– Nu îndrăznesc să mint, stăpâne – bolborosi bucătarul cu sânge pe buze.

Un „crac” sec răsună – Zhuang Shiyang izbi ceșcuța de masă și privi cu ură spre țiitoarea Wan:

– Ce mai ai de spus?

Disperarea îi întunecă ochii. Se uită la bucătar, apoi la Zhuang Shiyang, și-și închise brusc ochii.

Un sunet înăbușit se auzi – Zhuang Qin căzu în genunchi:

– Tată! Nu poate fi mama! Dacă voia cu adevărat să otrăvească pe cineva, de ce-ar fi lăsat un ac de aur în hainele bucătarului? Și mama n-a dorit niciodată nimic! Tată!

Fața ei era udată de lacrimi, dar în adânc, ochii îi ardeau de ură.

Han Yan oftă. Țiitoarea Wan devenise țap ispășitor. Doamna Zhou voia s-o doboare pe țiitoarea Mei, dar aceasta își jucase piesa mai bine și împinsese vina spre Wan. Iar în final, cea mai nevinovată fusese pedepsită.

Zhuang Shiyang simțea că vorbele lui Zhuang Qin aveau miez – știa ce fel de femei avea în casă. Țiitoarea Wan fusese întotdeauna cuminte și retrasă. Nu părea genul care ar otrăvi pe cineva. Dar vorbele fiicei lui îl jigniseră – îi știrbeau autoritatea:

– Ajunge! Nu mai apăra o țiitoare! Ce crede că este?

Zhuang Qin tremura, dar rămase drept în genunchi, cu buzele strânse, fără să se miște.

Han Yan simți cum durerea i se cuibărește în piept. Împărțea aceeași soartă. Zhuang Han Ming plecase deja, invocând învățăturile de la Academie, și Han Yan se bucură că nu fusese de față la această murdărie.

Zhuang Shiyang însă gândea repede. Știa că întâmplarea de azi era cusută cu ață albă – și că în casă doar țiitoarea Mei avea firea și mijloacele să pună așa ceva la cale. Dar, deși era mânios, nu voia s-o atingă. O prețuise prea mult, o dorea încă, și mai ales, avea nevoie de ea ca s-o țină în frâu pe Doamna Zhou.